攻金陵后，李鸿章致函曾国藩，称自己
队伍疲劳，想休整
段时间。实际上，李鸿章是想给曾国荃预留充足时间。朝廷见淮军迟迟未动，连降谕旨，敦促李鸿章火速调兵。李鸿章只好采取拖延战术，他先是借口生病回苏州，不久又提出部队要休整两个月才能再战，最后李鸿章实在拖不过去
，便灵机动，出兵浙江，谎称要从湖州对南京形成包围。谁料此举惹恼闽浙总督左宗棠，左宗棠急忙上奏朝廷，告李鸿章“越境掠功”。由此开始，左、李两人成辈子冤家。李鸿章拖再拖，实在是用心良苦，后来，连淮军将领都看不过去，纷纷表达对李鸿章不满。李鸿章只好再次给曾国荃写信，催促湘军加快攻城动作。到夏天，朝廷又降谕旨，严令李鸿章派刘铭传等先锋火速驰往金陵。李鸿章无奈，只好派刘铭传、王永胜、刘士奇各率15000人前往，自己大队人马仍按兵不动。此时，曾国荃接到李鸿章调兵前来消息后，几近疯狂，他将李鸿章告知信件遍示诸将，说：“他人将要来，难道
们苦苦攻两年艰辛将要拱手相让吗？”手下将领坚决表示：“愿尽死力。”当晚，通向金陵城内地道已经完毕，次日，曾国荃部由地道炸塌太平门城垣20余丈，攻下金陵。
李鸿章用软磨硬抗办法，拖延会攻金陵长达数月之久，算是成全曾氏兄弟独得“首功”心愿。这样“义举”，真难为心高气傲李鸿章。对此，曾国藩极为感激，攻克南京城不久，李鸿章赶到，曾国藩亲至城外下关迎接，拉着李鸿章手连声说：“兄弟俩点面子，全是你给。”曾、李之间在军政大计上互谅互助，也是湘淮两系能够长期合作个重要原因。
曾国藩与李鸿章在联手镇压太平军这段时间里，他们并驾齐驱，屠杀成千上万太平军将士，染红自己官袍。也正是在镇压抗击太平军腥风血雨中，李鸿章变得成熟起来，由个才高八斗书生，成为个封建王朝所谓能臣。李鸿章后期性格中忍辱负重、克己复礼，都可以说与这段戎马倥偬经历有关。这段残酷无比岁月，让李鸿章真正见识人生酸甜苦辣。曾求学于曾国藩、后来成为李鸿章幕僚吴汝纶评价说，李氏“生平严事曾文正公，出治军，持国事，于曾公相首尾。其忠谋英断，能使国重，是非成败，不毫发动心，秉曾氏学”（吴汝纶《李公神道碑铭》）。可见，李鸿章深得曾国藩嫡传，在李鸿章身上，还是能见到很多曾国藩精神。如果拿李鸿章与左宗棠相比，两人虽同为经世、洋务派，但李鸿章在为人上，
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