威特流亡返乡的伊本·沙特(IbnSaud,1880—1953),展现了他的政治、军事才华,充分利用英国所发的小笔薪给和奥斯曼帝国瓦解后的政局动荡,在1925年再度征服一百多年前他的先祖曾短暂掌控的地区,包括圣城麦加。他向英国承诺不危害英国在伊拉克、约旦的较重要利益,借此在隔年得以令英国承认其王国;其他大国跟进承认。
但沙特阿拉伯人的统治,在某些方面,和1803年一样脆弱。他们规避民族主义,代表瓦哈比教派实行君主政治,而他们的宗教执法者很不得民心,甚至激起伊本·沙特底下之贝都因人部队的叛变。(英国皇家空军协助镇压,骑马战士在沙漠上的机动优势,终究不敌飞机的空中制压。1930年,叛变者向英国人,而非向伊本·沙特,投降。)在这同时,英国已撤回对伊本·沙特的补助,仅留给他一项重要的收入来源,即向赴麦加朝圣的信徒(和随之而来的商人)征税的收入。经济大萧条期间,一年一度的朝圣客少掉八成,这个新国家几近破产,而且这时该国仍没有行政官僚机构可言,收入大部分流入王室,以及用来赠予重要支持者,以维系他们的效忠。无力再进行这类赠予,国家岌岌可危。
然后,石油拯救了沙特阿拉伯。当时,大部分工厂、火车头、货轮仍靠煤提供动力,石油则是汽车、飞机、大型高速军舰的燃料,因而成为军队必需品。加州油田产量开始下降时(约1920年),美国地质测量局宣布石油供应即将不足。探勘活动大兴,加州的标准石油公司和盎格鲁-波斯石油公司(Anglo-PersianOilCompany),向沙特阿拉伯争取在其境内的探勘权。美国人提供的预付款较高,1933年伊本·沙特将探勘权给予美国公司。1938年开始量产上市;第二次世界大战期间,该王国受美国保护。1945年,国家岁入已增加八倍,几乎全拜石油之赐。自此,财源滚滚不断,美国(1945年时已是全球首要强国)继续保障其安全。(1970年代之前,美国进口中东石油甚少,其西欧盟邦则进口得多。)
沙特阿拉伯的国家地位自此屹立不摇,而这几乎全建立在来自外国人的收入(先是英国补助,继而是朝圣客,接着是石油公司)、外国的承认与军事支援,以及(在命脉所在的油田和其他地方的)外国工人之上。即使今天,沙特阿拉伯仍未向国民征收所得税(许多国民还领取z.府津贴),超过一半的劳动人口是外国人。
这一发展过程,处处叫人惊奇,至少,凡是认为民族国家的建立乃是靠动员本地族群才得