即使今天,沙特阿拉伯仍未向国民征收所得税,
超过一半的劳动人口是外国人。
煤、铁路、汽轮在19世纪所扮演的角色,到了20世纪由石油、汽车、飞机取而代之,它们成为动力的来源和进步(与恐惧)的象征。事实上,全球石油消耗量超过煤消耗量,乃是1965年后的事,如今,煤仍占全球能源蕴藏量的重中之重。但早在石油成为全球主要燃料许久以前,它就被用来制造煤所未制造出的东西:国家。
产油国(如今谁还提产煤国)里最重要的成员,大概非沙特阿拉伯莫属。而沙国的诞生过程,处处惊奇。
审视两百年前(或更早之前)的阿拉伯半岛,可以很清楚看出日后统一这地区的力量可能来自何处。半岛西缘(濒临红海)的长条形地区,名叫汉志(Hijaz),住着半岛上最多的人口,穆斯林圣城麦加、麦地那(Medina),都在这里。第二个可能的地方是半岛东缘名叫哈萨(Hasa)的地方,其上住着富裕的印度洋商人。至于极干燥又贫穷的半岛中部地区,包括沙特族(AlSa’ud)阿拉伯人的根据地迪里耶(Dir’iyyah),其一统半岛的可能,则照理小得多。
奥斯曼土耳其帝国虽将半岛中部纳入版图,实际上几未费心治理,因为该地能带给他们的肥水不多。阿齐兹(Sa’udibn‘Abdal-’Aziz)与该地区的瓦哈比教派(Wahhabi,主张谨守传统教规的伊斯兰教派)结盟,1803年带领一队贝都因(Bedouin)士兵进入麦加时,奥斯曼人确曾予以关注。凡是他们所认为会危及正统伊斯兰教的“创新”作为,他们一律禁绝(但对数百万教徒而言,这些是正常的伊斯兰仪礼)。他们还挑战奥斯曼人作为圣城保护者的角色。但人口更多、更富强的埃及派出部队,很快就将这支贝都因部队赶出麦加,且进而劫掠了沙特阿拉伯人的根据地。沙特阿拉伯人、瓦哈比教派第二次联手扩张,转向东方,结果,1891年,仍以落败、流亡收场。在这期间,全球局势的长期走向(特别是人口日增和土地利用日趋集约),无疑有利于农民和城居者,而较不利于游牧民族。从当时情势看,沙特阿拉伯人崛起的时机似乎已经消逝。
不久后,英国人带着充沛资金到来,补助奥斯曼帝国边陲地区的地方统治者。他们似乎不看好沙特阿拉伯人,因而,最初将扶植目标锁定卡塔尔、科威特、巴林和其他沿海国家,大抵上忽略阿拉伯半岛内陆地区,直到第一次世界大战才改弦更张(于是而有“阿拉伯的劳伦斯”时代)。但这时候,已于1902年从科