从制造垃圾的社会观点来看，
包装大可说是浪费，
但它们却是现代世界经济得以缔造的关键要角。
俗话说不可用封面判断书的好坏，重点在内容，而不在外面的包装。甚至，在一般人眼中，容器和包装物，带有负面意涵。把候选人“包装包装”（package），代表要赋予候选人迷人但不实的公众形象。箱盒则往往被视为不实在的东西，隐藏或扭曲了里面的东西，制造出数不胜数的垃圾。而我们的垃圾场里，的确充斥着包装物。
但在长距离贸易的问世上，在大量生产性商品的市场里，包装都扮演了关键角色。包装不仅是无害的副产品，还在许多产品的生产过程中扮演不可或缺的角色，充当货物的运送者，用于保存食物，以及充当产品的推销员。它们与商标、超级市场、便利产品的问世，关系密不可分。
过去一百年，包装的使用大幅增长，但它们以某种形式存在，已有数千年历史。自然界以种子、果实的形式，提供包装，保护生命。蛋、橘子、椰子、香蕉，都有天然的外包装。但它们的目的通常不是吸引消费者，反倒是欲在种子成熟前把消费者赶走。昆虫、动物因外包装的阻隔而无法食用种子、果实的内容物。但种子一旦成熟，外包装的功用转而变成鼓励消费者食用，以便通过消费者散播种子，提高该物种存活的概率，或者就蛋而言，外包装得够硬脆，以便小鸡破壳而出。
最早期的人造容器乃是有机、自制，且为特定时期的特定用途而量身定做。兽皮和纤维编织物，在成为市场导向的商品之前许久，就已被用来装运货物。陶器的用处，不只在贮存，还在生产。伊朗西部已发现五千年前的酒瓮和啤酒容器，都是酿酒过程不可或缺的东西。容器制作很费工，制成后都是手艺的心血结晶，因而一再回收使用。它们是个人最重要的家当之一。匠人在它们身上标上自己专属的识别符号，表明出自他们之手，而人类学家、考古学家借由他们所设计的陶器，确认出一个个文化群体。
19世纪的工业g,m，带来新的包装材料，随着新材料的普及，包装的本质和功用也改变。机器使人类得以大量生产容器，但也使大规模生产变得不可或缺，因为激增的产品必须保藏、贮存、运送。
19世纪初期，包装量的增长，主要是为了奢侈品，而非民生必需品。漂亮而往往手工吹制的玻璃瓶，装着炫人的香水、成药、葡萄酒。但大量制造这类瓶子和运送这些瓶子，成本奇高，若以这类瓶子装东西（例如水）来卖，连在本地都没有销路；那时候，若有人想到将意大利的Pellegrino（圣培露）
