对原因尚缺乏共识。可能是因为纤维素具有类似益生元的作用。
早在伯基特提出他的理论之前,宣扬饮食中纤维素的功效就成为了一门产业,可以一直追溯到古希腊时期。
所有纤维素都是碳水化合物。理论上说,每克纤维素能提供4卡热量,但纤维素绝大部分都不能被吸收,而食品标签也会具有欺骗性和迷惑性。20世纪80年代低脂饮食运动高峰时期,专家建议美国民众大量食用燕麦麸皮。1993年以来,取决于食品中同时含有脂肪的多少,食品厂家可以将所含纤维素标注在包装上,称其具有健康功效。不过这并没有改变民众的消费习惯:大部分美国人(还有英国人)摄入的纤维素比别的国家居民都少,只有每日推荐量(18~25克)的一半,孩子们吃得更少。
食药管理局认可纤维素具有健康效用之时,观察性研究得出的结果其实很薄弱。最近对当时的22项研究所开展的荟萃分析表明,不同研究的结果差异巨大(这也显示出这些研究的质量堪忧)。不过,它最终得出的结论是纤维素整体对健康有益。据称,每多摄入7克纤维素就能将心脏病风险降低10%。[272]在另7项纳入了近百万对象的研究中,研究人员发现了纤维素对降低总死亡率有相似的作用。[273]
大部分研究都认为全谷物中含有的纤维素对健康有益,而植物和蔬菜中的纤维素更有好处,水果中的纤维素作用最不确切。增加7克纤维素并不困难,只需要吃一份全谷物(100克),一份豆类(大豆子或绿豆黑豆等小扁豆),一到两份绿色蔬菜或四个水果(带皮吃)。
刚刚提到,在早期研究发现麦麸能大幅降低血胆固醇水平之后,20世纪八九十年代,市场上掀起了麦麸早餐的销售狂潮。厂家还声称麦麸能降血压,并且能降低糖尿病风险。营销大师们趁热打铁,1988年《纽约时报》报道了人们对麦麸玛芬的狂热,商店被抢购一空,麦麸玛芬成为了“80年代人们最喜爱的点心”。随后一些与之矛盾的研究结果对麦麸的神奇功效提出了质疑。最近纳入66项跟麦麸有关研究的荟萃分析澄清了疑云,分析结果表明麦麸对于血糖和血压没有影响,但的确可以降低胆固醇。[274]
不过麦麸降胆固醇作用并不显著,除非起始胆固醇水平非常高。食用麦麸只能使胆固醇降低2%~4%。而且要达到这一少得可怜的效果,一天要吃一海碗(三包)麦麸。麦麸玛芬更糟。麦麸的那点健康功效抵不过玛芬本身的高脂高热量。到90年代,科学家还不清楚麦麸究竟为何有这样的功效。直到三十年后,人们从微生物身