“把豚鼠放出去，看看会怎样。让它们在周围跑一圈，也许我们就能了解到一些情况。”
“我决定在这鬼地方着陆，可真是对不起。”
布莱克做了个轻蔑的鬼脸，“你确实应该更谨慎一点儿，我们几乎已经准备好回家了。”
埃勒忧郁地看着这片荒芜之地，灰色的岩石、舒缓的流水。水和岩石，几片云飘过，温度平稳。孕育生命的完美场所。然而没有生命的存在。岩石干净、光滑、绝对无菌，没有生长或覆盖任何东西。光谱表明，这里什么都没有，甚至连单细胞的水中
“我不喜欢这里。”克里斯·埃勒少校说。他盯着舱门外那片地方，皱起眉头，“像这样一颗小行星，拥有充足的水、恰当的温度、类似于地球的氧-氮混合大气——”
“却没有生命，”副手哈里森·布莱克走到埃勒身边，两人一起看向外面，“完全没有生命，虽然有了理想的条件：空气、水、恰当的温度。为什么呢？”
他们对视一眼。巡航舰外面，小行星X-43y一望无际的表面寸草不生。X-43y距离地球很远，中间隔着半个银河系。地球与火星-金星-木星三巨头之间的竞争，促使地球开始测绘和勘探银河系中每一寸岩石，准备随后提出采矿特许权。这一组三名船员在将近一年前出发，来给X-43y插上蓝白色的地球旗，做完这项工作就可以回到地球上度假，乘此机会把他们存下来的工资挥霍出去。小型勘探船上的生活很危险，要见缝插针地穿过遍布星系外围的太空垃圾，要避开流星群、侵蚀船体的细菌云、太空强盗、偏远的人造小行星上花生大小的帝国……
“看看！”埃勒说，生气地指向外面，“生命存在的完美环境。可是完全没有生命，只有光秃秃的岩石。”
“也许只是偶然。”布莱克耸了耸肩说。
“你知道，没有什么地方是细菌微尘飘不到的。这颗小行星没有孕育出生命肯定有什么原因，我感觉有点儿不对。”
“好吧。我们要怎么办？”布莱克古板地笑了笑，“你是船长。根据命令，对于我们遇到的每一颗直径D级以上的小行星，都应着陆并测绘。这一颗是C级。我们要不要到外面去测绘地图？”
埃勒犹豫了一下，“我不喜欢这里。没有人知道太空深处飘浮着多少致命因素。也许——”
“你是不是打算现在就直接飞回地球去？”布莱克说，“想想看，没有人会知道我们忽略了最后这块一丁点儿大的岩石。我不会告密的，埃勒。”
“不是那样！我是担心我们的安全，仅此而已。急着回地球的明明是你。”埃勒仔细打量舱门外面，“如果我们能知道这是怎么回事就好了。”
