过九个月
行驶，英国使团终于抵达
中国海面。
乾隆盛世是中国史上登峰造极，
直为后世所艳称。为向远人展示帝国富庶繁荣，皇帝更是精心准备，掷千金。那
，这样个空前绝后传统盛世，在英国人眼中是什样子呢？
英国人首先注意到是这个东方大国人口众多和市井生活繁荣。从马可·波罗时代起，这点就直为欧洲人所惊叹。关于中国人口，长期以来在欧洲是个谜。马可·波罗说，汗八里城（元代蒙古人对大都称呼，即今北京市）“人数之多……是世人想不到”。（《马可·波罗游记》）这已经让欧洲人产生怀疑，明清时传教士说话更令人难以相信：全人类人口三分之会集中在个国家之内，而这个国家面积虽然广大，也不过是整个陆地面积十二分之。不过英国人访问为欧洲得出定论：“人们给予这个国家人口数量上限不仅是可能，甚至是真实。”（斯当东《英使谒见乾隆纪实》）
二英国人眼中“康乾盛世”（2）
人口众多最有力证明是自然资源稀缺。英国人刚刚抵达中国就感觉到这点。
1793年7月初，英国舰队抵达第片中国领土舟山群岛。由于遇到落潮，“克拉伦斯”号只得在个叫六横岛小岛边抛锚稍停。英国人想“利用等候潮水时间上岸对中国领土进行第次观光”，于是他们爬上六横岛。爬过海边陡峭石壁后，他们在山下发现块人工填海填出来小平原。很显然，为造出这块小平原，本地居民们没少费力气。“为防止海水冲洗，前面筑条三十呎高土堤。但这块平原面积并不大，
们怀疑花费这样大力气搞出这小块土地来是否合算。平原上种是稻米，耕作得很精细。”（斯当东《英使谒见乾隆纪实》）
这就是展现在英国人面前典型中国国情：土地稀缺，人口密布。这有点出乎英国人预料。在他们印象中，中国固然人口众多，但同时疆土也极其辽阔。他们完全没有预料到这个东方大国人口压力已经到难以承受地步。
随着后面行程对中国深入，他们越来越体会到土地对中国人珍贵：
中国全部土地，只有极少数例外，主要是种植人吃粮食。中国没有大牧场，也没有专为种植牲口吃燕麦、豆类和芜菁等等。除皇帝御花园外，全国很少公园和其他公共娱乐游玩地带。中国交通主要依靠水路，公路既少又窄。全国没有公地。大地主们也不肯划出大块土地来不事生产而改作娱乐或者运动场所。所有耕地从不休耕。（
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