就在李鸿章还没有前来
时候，七月二十六日，两江总督马新贻遇刺身亡，两江总督位置出缺。八月初四日，对曾国藩已经非常不满慈禧太后下旨，令曾国藩调补两江总督，而以李鸿章补授直隶总督。
接到东下天津命令，李鸿章十分兴奋。
如前所述，“剿”捻结束后，朝廷
度采取“扬曾搁李”政策，居“头功”李鸿章只获得协办大学士虚衔。不仅如此，朝廷还命李鸿章入陕协助“剿回”，与极难相处左宗棠打交道，李鸿章十分不愿意，消极应付，百般拖延。不料此时接到东调命令，诚可谓天遂人愿。李鸿章在致丁日昌信中十分高兴地说：“在陕本为赘疣，借此销差，泯然无迹，意驱车渡河。”(89)
对于天津教案，他在局外观察已经很久
。早在曾国藩动身赴天津之前，就曾写信给他，请这位“熟悉夷情”老部下出主意。李鸿章作为门生旧故，当然义不容辞，因此他迅速回复，判断法国方面必定要求以中国*员抵命，而中国z.府对此点肯定不能同意。如果发生战争，必然因此而起。所以他劝告老师，还是要做定军事准备：“固不必张皇六师，致人疑衅，但防备不可不严，可否酌带劲旅护卫。”(90)应该说，李鸿章判断是相当准确。他敏锐地意识到，如果军事出现紧张，他有可能被老师调到天津附近。
因此接到命令后，他就开始向河北方向进发。边进发，他边通过书信给老师提各种建议，准备充当老师得力助手。
结果，还没等李鸿章到达河北，就接到直隶总督任命，他下子接替老师，成天下疆臣领袖。
机遇对于李鸿章似乎格外垂青。上次通过“剿”捻，他已经接替老师军事权威。这次接手处理天津教案，他将可能在外交舞台上取得核心位置。梁启超评论说：“李鸿章当外交冲要之滥觞，实同治九年八月也。彼时之李鸿章，殆天之骄子乎，顺风张帆，日千里，天若别设位置以为其功名之地。”(91)
李鸿章很快就于十二日赶到保定。然而，随后他便在保定逗留观望，徘徊不前。因为他不想下子陷入到这个混乱局面当中去。在给朝廷奏折中，他情词堂皇地宣称：直豫晋交界处间有游勇滋扰教堂，同时也为防陕西土匪回窜，必须暂驻保定以布置后路。同时还说自己身体不好，要先“调养肝疾”。
李鸿章深谙为官之道，他对曾国藩坦言相告，自己不愿“初政即犯众恶”(92)。因此想让曾国藩在这个烂泥塘中先给他理清基础，特别是解决好缉拿凶手这个最难问题，自己再下水。
缉凶此时正处于
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