安庆不是中国最大的省会,但是一座宏大的要塞,面积超过二点五平方公里,俯瞰长江和周遭乡间。从军事角度看,它位置绝佳。它坐落在一块高地上,高地四边皆向下斜,视野良好,具有地利。而且从陆路极难接近它……从战略上看,安庆犹如一个杠杆支点。往东看,它扼守从长江北岸前往南京的各个要道,太平军往北与往西经安徽进入湖北的所有征战,也以安庆为基地。而且它无疑扼控紧邻其南边的长江。安庆段长江宽约八百米,但吃水较深的船所走的水道紧邻北岸,近到行经船只的船长可以看到城墙上对着他的火炮炮管内部。因此,清军即使越过安庆,攻进太平天国领土,其水上补给线仍逃不过安庆守军的截断。曾国藩得先拿下安庆,才能往南京推进。(8)
曾国藩在给咸丰的奏折中这样分析:“自洪、杨内乱,镇江克复,金陵逆首凶焰久衰,徒以陈玉成往来江北,勾结捻匪,庐州、浦口、三河等处,迭挫我师,遂令皖北糜烂日广,江南之
,呕血不能起”(6)。此时胡林翼正因母丧丁忧,因此一败,不得不仓皇复出。
元气大伤的湘军需要整顿,糜烂的安徽局势需要规复。胡林翼于是怂恿官文再次上奏,建议不要让曾国藩入蜀,而是留下来图皖。
官文确实与胡林翼“团结如一人”,马上又老老实实地写了一封奏折,说四川没有安徽重要,不如让曾国藩进军安徽。与此同时,曾国藩虽然不愿奉命入蜀,但也不再像以前那样公开抗旨,而是连上数折,或托词所部正攻打景德镇,无法分身,或者讲可以灭敌于湖南而不必入蜀,或托言江西、安徽当守,多方周旋,刚柔相济。
两方合力之下,皇帝同意曾国藩留下来与胡林翼合军一处,修复湘军战斗力,共谋恢复安徽。曾国藩终于摆脱了西上四川、客军虚寄之苦。
曾国藩后来回忆这段历史说:“(咸丰)八年起复后,倏而入川,倏而援闽,毫不能自主。到九年与鄂合军,胡咏芝(胡林翼)事事相顾,彼此一家,始得稍自展布以有今日,诚令人念之不忘。”(7)
2.和胡林翼联手攻占安庆
曾胡二人收复安徽的重点是安庆。
早在创建湘军之初,曾国藩就把平定太平军的重点放在四个城市:武昌、九江、安庆、南京。他的总体计划是稳扎稳打,沿着长江,一个个地拔钉子。现在,武昌、九江已下,下一个重点自然就成了安庆。
安庆是长江边上的重镇,决定着长江上的航运安全,南京之所以能一直保障安全和粮饷供给,就是因为太平军掌握了安庆,掌握了长江的运输线。
关于安庆地理位置的重要,裴士锋曾经有过描写: