在江西被当地*员玩得团团转的悲惨经历。何况曾国藩和胡林翼都知道,石达开西进,表面上声势浩大,实际上已经成为流贼,变成强弩之末,并不足为虑。
于是,胡林翼转而计划留下曾国藩和他一起进军安徽。原来在曾国藩出山不久,就发生了三河惨败,安徽全省陷入危局。
曾国藩家居期间,在胡林翼的调护下,湘军抓住了天京内讧的机会,本来在战局上取得很大进展。咸丰七年(1857),胡林翼视师九江,制定围攻方略。湘军于围城十六个月之后,终于次年四月攻占九江,并基本收复江西全境。接下来,胡林翼就准备进军安徽。同时江南江北大营军进展也不错,本来形势似乎一片大好。
谁也没想到,已经濒死的太平天国居然又渐渐恢复活力。石达开出走之后,洪秀全放手起用陈玉成、李秀成等一批年轻有为的天才将领,解决了失去杨秀清、石达开导致的人才危机。李秀成、陈玉成为了解天京之围,施围魏救赵之计,进军安徽,攻下了庐州(今安徽合肥),把江北大营的清军调动出来,破了江北大营。这一胜利使李秀成、陈玉成威名远扬,太平军又重新找到了一度丧失的信心。
庐州就是今天的合肥,安庆失陷后这里就是安徽的省府了。省会失陷当然是大事,所以咸丰皇帝命令正准备进攻安徽他处的湘军名将、罗泽南的接班人李续宾立即移师夺回庐州。李续宾十天之内七奉咸丰皇帝的严命,于是不得不前往攻城。其实咸丰这又是一次瞎指挥,李续宾部只有八千人,并且正当连续作战之后,让他们奔袭数百里,破太平军重重防线,再攻下庐州,是一个几乎不可能完成的任务。但是咸丰一再严命,李继宾也只能尽力而为,他二十天内连陷桐城、舒城,九月底进扎庐州城南七十里的三河镇。
李续宾连年苦战未得休整,进入安徽后又悬军深入,一再分兵,屡犯兵家大忌。三河城小而坚,地当要道,又是太平军的屯粮之所,太平军在此坚固设防,驻扎重兵,使李续宾寸步难行。太平军抓住机会发起围攻,李续宾六千精锐被全歼,李续宾及曾国藩的亲弟弟曾国华皆死于军中。三河一败,太平军乘胜连续拿下舒城、桐城、潜山、太湖,安徽全省糜烂。
李续宾是罗泽南之后湘军最重要的骨干,李继宾部也是湘军最精锐的核心。陈玉成歼此一军,不仅使太平军重振军威,也使整个战局发生重大扭转。曾国藩得信“中夜以思,泪如雨下”。他说:“三河之大变,全局破坏,与咸丰四年冬间相似,情怀难堪。”(5)也就是说,三河之败对全局的影响与当年湖口之败差不多。胡林翼闻讯也“大恸仆地