贼粮不绝。”(9)在他看来,南京之所以长期不能攻陷,太平天国之所以能在内讧之后声威再振,就是因为有安庆作为南京的屏蔽。若集中力量进攻安庆,陈玉成必然全力来争,这样就可迫其进行战略决战。如能攻陷安庆,消灭陈玉成这支部队,南京的攻陷也就只是个时间问题了。所以他把攻陷安庆当作中心目标,甚至把它看成清王朝生死存亡的关键。
咸丰皇帝顺利地批准了这个计划。他之所以批准,不是因为他在心里怎么认同曾国藩的这个战略,相反,是因为此时他对湘军已经不再那么关注,他的关注重心全部都放到了江南大营身上了。
此时天下战局中,国家正规军即江南大营和湘军的竞争态势更加鲜明。李秀成、陈玉成虽然用计彻底扫灭了江北大营,但是江南大营却没有受到影响。江南大营在和春与何桂清的合力经营下,战果相当喜人。特别是进入咸丰九年后,江南大营攻下了南京城外的重镇浦口,对南京形成了合围之势。按江南大营方面的估计,南京城有可能在一年多的时间内被攻陷。南京拿下之后,“根本既失,枝叶自仆”,一切就都好办了。
而湘军经三河之败,最能战的一部全军覆没,实力已经大衰。现在整顿之后,进兵安徽,安庆城墙坚固,防守严密,按以往经验,要拿下来需要两年左右时间,很难迅速建功。
这其实正合咸丰之意。这样一来,江南大营终将建立平定太平天国的首功,在与湘军的竞争中完胜。咸丰依靠正规军、“直指根本”的战略最终会被证明成功。
但是曾国藩和胡林翼却不这样想。他们认为,依靠江南大营拿下南京的计划是一块画饼,根本不可能实现。三河惨败后不久,胡林翼写给陕西巡抚曾卓如的信中说,虽然经历三河惨败,元气大伤,但是湘军的战斗力仍然是绿营兵无法比拟的。“所自信者,此军人才,殄于三河,志气骨力,或逊于前。规模肃括,资地朴谨,尚较东南各省为优。数月之后,仍可奋发有为耳。”(10)写给李续宜的信则说得更直率:“天下兵将,只靠吾楚耳!”(11)就是说,要最终平定太平天国,还要靠湘军,江南大营根本不中用。
为什么胡林翼话说得这样笃定呢?因为他们对江南大营太了解了。
江南大营典型地体现了清代国家军队的所有缺点。在一切方面,它几乎都是恰恰和湘军反着来的。
首先是兵源。前文讲过,曾国藩招兵,以“朴实而有农夫土气者为上。其油头滑面,有市井气者,有衙门气者,概不收用”(12)。而江南大营多数勇丁皆募自沿海地区的城市游民,尤以广东潮勇为多,这些人恰恰正是湘