虽然这种个人主义视角并不是建立经济理论的唯一方式(见第4章),但它自20世纪80年代就已成为主流。一个原因是它有强大的政治和道德吸引力。
首先,它是一则关于个人自由的寓言。个人只要愿意支付合理的价格,就能得到任何他们想要的东西,不管是“道德”产品(比如有机食品或公平贸易咖啡)还是买给小孩做圣诞礼物但明年圣诞他就会忘记的玩具,比如美国1983年圣诞季热销的椰菜娃娃和1998年
根本没有社会这种东西。只有单独的男男女女,还有家庭。
——英国前首相撒切尔夫人
企业都不必游说z.府了,他们就是z.府。
——美国专栏作者吉姆·海托华(JimHightower)
个人就是主角
个人主义视角下的经济
当今经济学的主流是新古典学派,正如第1章提到的,他们认为经济学是“选择的科学”。根据这种看法,选择是由个人做出的,而该学派假设个人是自私的,只关注自身福利最大化,最多加上家人的福利。他们认为,在这么做时,所有个人就是在做理性选择,准确地说,在选择最有成本效益的方式去实现既定目标。
作为消费者,每个个体都有自己的一套偏好系统(preferencesystem)来指定其喜好。消费者在面对不同商品和服务的市场价格时,通过这套偏好系统,就能够选出让自己效用最大化的商品和服务。个体消费者的选择,通过市场机制加总,就能告诉生产者他们的产品在不同价格下的需求量是多少(需求曲线)。而每个价格下生产者愿意供应的数量(供给曲线),则取决于他们为追求利润最大化所做出的理性选择。在做选择的过程中,生产者会考虑生产成本,而决定生产成本的是所需投入品的价格和生产者所用的技术——技术不同,投入品的组合就不同。需求曲线和供给曲线相交的地方,就是市场均衡(equilibrium)点,也就是说,当供给和需求相等时,我们就实现了市场均衡。
在这个经济故事中,个人是故事的主角。有时消费者被称为“家庭”,生产者被称为“企业”,但家庭和企业本质上都是个人的延伸。他们被看作是前后一致的单一单位。一些新古典经济学家继承1992年诺奖得主加里·贝克尔的开创性研究,探讨“家庭内议价”(intra-householdbargaining),但他们指的这个过程是发生在追求个人效用最大化的理性个体之间,而不是在真实的家庭成员中——真实家庭成员之间充满爱恨、共情、残忍和承诺。
经济个人主义的魅力和局限