是奇货可居的商品，特别是在拿布料换奴隶而战略地位重要的非洲市场。英格兰早期的纺织厂，有很大一部分市场在海外。这些市场的开辟，至少在两个层面上与帝国有关。首先，在一个大部分国家致力于保护本国和殖民地市场，排除外国竞争的时代，英国强大的海军，对于在全球各地（特别是在美洲）打开市场，降低货物运往遥远市场的航运成本（有一部分借由扫荡海盗），以及在某些情况下，防止外来者在英国殖民地与英国货竞争上，扮演了关键角色。其次，英国之掌控印度，特别是掌控孟加拉这个首要的纺织品出口地区（南亚次大陆上第一个落入英国掌控的地区），对于英国之能打开海外纺织品市场非常重要。英国就是靠着印度产品，得以首度打进奥斯曼帝国、波斯、东南亚、非洲数个地区的纺织品市场，从而重重打击了这些地方至少一部分的本土纺织业。英国人不只倚赖印度纺织品，更努力发展自己的纺织业以取而代之。机械化最终使英国生产者在这方面取得极大优势；但拜英国东印度公司几项政策之赐，这一天更早降临。该公司只是致力于让印度织工以非常便宜的价格将产品独家卖给他们，但他们的计划却反而促使许多为外销而织造的孟加拉人，完全离开这行业（见本章第4节）。该世纪稍后，英国纺织品在世界许多地区失去竞争优势，这时，印度为英国提供了一个没有竞争者的大市场，让兰开夏郡的纺织业得以继续存活。
最后，贸易是促成英国工业化的最大功臣，因为纺织业g,m所倚赖的主要纤维物质，棉花，一直自外进口，英国本土无法种植。羊毛、亚麻的纺织，比棉花的纺织更晚机械化；但更重要的是，英国如果用亚麻或羊毛来发展纺织业，因为无法取得足够的亚麻或羊毛，产量将无法扩张到像棉纺织业那么大。亚麻种植极费人工，而且对土壤极为挑剔，因而，在当时西欧，亚麻大体上是园艺作物，以非常小的规模种在人口稠密而能提供人力和粪肥的地方。有两百多年的时间，英国国会多次试图借由补助将亚麻栽种扩及不列颠群岛和北美殖民地，结果都不尽理想。至于羊毛呢，要取得羊毛，就得养绵羊，而仅仅以1830年（仍是工业时代初期）英国所进口的棉花数量为基准，就差不多要把英国的所有可耕地和牧地全投入饲养绵羊，才能得到足够取代这些棉花的羊毛（见本章第2节）。
老实说，工业时代初期所涉及的，远不只是纺织品。但从几乎所有记载来看，棉织业一直是最重要的工业化产业之一，因而，在工业化的发展过程里，对外贸易一直是极关键但有时遭低估的环节。
