“俺们咋能拿您
‘万家雷’去跟无名小辈比试，那不成请关老爷和小兵小卒比高低
？对手是文安县‘蔡家鞭’蔡家，行吧？”
“噢？”万老爷子惊讶得很。他说：“蔡老大
死，都说蔡家关门不造炮，挂在天津卫牌匾都摘，怎
又出头露面，是不是假冒？”
“咋能假冒呢？蔡家四个大活人都在场呀！”
“咋四个？”
“蔡家老二、老三、老四，哥仨……”
甸大鞭，好比秋后拿线串成串儿晒在屋外大辣椒；墙头摆满捆成盘雷子两响，像是码起来大南瓜，极是好看。那些进村出村大车装满花炮，蒙上大红棉被，在冰天雪地里更是惹眼。这腊月鞭炮之乡虽然十二分热闹，却听不到声炮响，静得绝对，静得离奇，静得叫人揪心。
牛宝万万想不到，这位跟火药打辈子交道万老爷子，竟然胆小如鼠。三九寒冬，屋里和屋外般冷，炕不生火，灶不烧柴，茶碗里水全结成冰，唯有说话时从嘴里冒出点热气。牛宝和窦哥进门，万老爷子就嘀咕他们身上有没有铁器、抽烟打火家伙、鞋底钉没钉“橘子瓣儿”，还非叫他俩抬脚亮鞋底，看清楚才放心。窦哥假装不高兴地说：
“万老爷子每次都这折腾
，下次得光屁股来。”
“别怪疑神疑鬼，火是们这行灾。不认字，爹说灾字就是下边个‘火’字，上边三个火苗。所以俺们非到做饭时才生火，烟也不抽，家里除去做饭锅，不准使点儿铁器。那九十堡‘炮打灯’杨四，就是称火药时，秤砣掉在地上，迸出火星子，把桶火药引炸，炸得杨四没有尸首，秤砣飞出半里多地。火这东西不知打哪儿来，有时两家隔道墙，这家点烟，火竟能穿墙过去，把那家屋里鞭炮引着，火可邪啦……”万老爷子说到这儿，两眼发直，像是见到鬼，“哎，窦哥，你可小心点桌上那盆火药！”
待窦哥把“万家雷”前天在独流镇显威风情景，说吹捧，万老爷子才松开面皮，满脸直垂皱纹也打弯，龇开嘴黄牙笑。这儿井水盐碱也大，人牙焦黄。他神情得意地问道：
“对呀，才三个，咋四个呢？”
“还有人家蔡老大那俊媳妇春枝呢。春枝她——”窦哥说到春枝，看牛宝直眼，便赶紧停住口。
“窦哥，你
“俺那大活咋样？”
“还用说。生把土地炸个大坑，人说再炸就炸出个井来。是不是这说，牛宝哥？”窦哥朝牛宝挤挤眼，叫他帮腔，哄万老爷子高兴。
牛宝嘴拙，找不着话说，只傻笑，点头。
万老爷子愈发得意，笑眯眯再问：
“你们跟谁家比炮？”
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