不过,他们和木星关系并没有就此结束。在他们身后,发现号射出那两枚探测器正在接触木星大气层。
有枚音讯全无,应该是进入大气层角度太陡,因此还来不及送出任何信息就烧掉。另枚则成功多,切过木星大气上层,然后又快速飞掠进太空。如原先所规划,这枚探测器在与大气层接触后速度降低许多,所以又沿着条长长拋物线掉落回去。两个小时后,它又进入木星日照那面大气层——以每小时七万英里速度移动。
这枚探测器立刻就被炽热气体所包住,无线电又中断。就主控甲板里两人而言,接下来是几分钟令人焦躁等待。他们难以确定这枚探测器能否存活,不知道外面陶瓷防护罩会不会在刹住之前就燃烧殆尽。若是如此,那所有仪器会在转瞬间蒸发不见。
不过,陶瓷防护罩终究支撑到这个炽热人工流星慢下速度。抛去烧得发黑碎片后,机器人伸出天线,开始用它电子感应装置环顾四周。这时在几乎二十五万英里之外发现号上,无线电则开始接收第波真正来自木星信息。
每秒钟涌入千万道脉冲,报告大气组成、气压、温度、磁场、放射现象,以及数十种其他只有地球上专家才能解读因素。不过,也有种信息是可以立即明,那就是还在降落探测器所送回彩色电视影像。
最先影像是机器人进入大气层,也丢开保护罩之后就开始传来。能看见是团黄雾,其中杂有块块极快速飞过摄影机镜头猩红色块——随着探测器以每小时几百英里速度落下,迎面窜流而上。
黄雾更浓。现在因为没有任何肉眼可以聚焦之物,根本无从判断摄影机可见范围是十英寸还是十英里。就电视系统所见,这趟任务似乎是失败。仪器在运作,但是在这个混乱又有浓雾大气层里,什也看不见。
就在此时,突然之间,浓雾消失。探测器定是跌穿过道高空云层,然后进入晴朗区域,也许是片几乎只有纯氢,只夹杂稀疏氨结晶区域。虽然还是不可能判断任何影像尺寸,但是摄影机显然已经可以看到几英里之外。
这个景象太过奇异,有那阵子,对已经熟悉地球上各种颜色和形状肉眼而言,几乎是毫无意义。在遥远下方,有片无边无际、层次斑驳金色海洋,海面散布着道道应该是平行巨浪波峰。然而这切又静止在那里——这场景太大,大到看不出其中任何动静。这片金光闪闪影像不可能是片海洋,因为深测器还高高地位于木星大气之中。顶多只可能是另
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