他忙说：“若是小侄能救得
章老伯呢？”
，长受吏人遮瞒。于是他便投名应募到应天府推司。
般吏人最擅个“拖”字：人情要拖扯，公事要拖延，钱物要拖欠。他处事却快刀般，不去人情中缠陷，也不贪求小利小惠，又精通律学、颇具智谋，因此，几年间迅即从院虞候升至勾押。去年，新知州上任，应天府出桩命案，被他迅即侦破。新知州大为赏识，立即将他升为观察孔目。
到年底，新知州唤他去，说：“
欲荐举王小槐到御前，那小猢狲却毫不领情。听得你们两家是故交，你去替劝说劝说。”段孔目听，大为为难。他父亲与王豪
确相熟，他也见过王小槐，早已领教过那顽劣脾性。如今王豪已亡故，何人能劝得那小猴子？但知州之命，哪里敢推辞？他只得恭声领命。
回到家，他与父亲商议，父亲说：“恐怕只有个人能劝说王小槐——管家老孙。老孙好说话，去替你说。”
第二天，他父亲回来摇头说：“不成，老孙不舍得劝那孩子，说小小年纪便去那富贵险恶之地，加上那脾性，哪里能得好？小猴子听见们说话，跑进来，险些用弹弓射栗子。这事看来行不得，你还是去好生回禀给知州。”
到府衙前，他却犹豫起来。自己倒是并非想巴附知州，两年后，知州便要转任，这应天府仍是应天府，他也仍在这里任孔目。只是，这职位是知州所赐，这桩差又是知州吩咐头件要事，这般轻易便去回禀说做不得，恐怕不成。
他苦想两天，忽然想到个人。那人姓章，年近六十，在应天府开家客店。几个月前，有个泼皮摔死在他店里楼梯下。章老儿说是那泼皮来强索酒吃，吃多，下楼时失脚摔下去。可那时已是深夜，客店里没有其他客人，楼上只有章老儿和那泼皮两人。店里厨子家人着病，头天便已回家去。两个伙计在楼下门前收拾桌凳，说只听见泼皮叫嚷，并没瞧见扭打。
泼皮同伙撺掇他家人，请个讼师，到府衙告状，哭闹两个多月。判官又私受银钱，便将此案断为争执误杀。章老儿不但赔泼皮家二百两银子，人也被羁押在牢中，即将发配。
那章老儿与老孙是同乡好友，自幼相识，多年前同从湖南来应天府贩漆器，折本钱，老孙又染重病，全仗章老儿人出去佣工，挣钱买药，救老孙条性命。两人情逾手足，章老儿惹上这官司后，老孙尽力出钱托人，使尽气力，也未能救得章老儿。
段孔目想，这或许能说得动老孙，便立即赶往皇阁村。老孙见他，立即摇头说：“不中，不中，你莫再劝。”
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