昏冥于升，知进而不知止者也。其为不明，甚矣。
——程颐《伊川易传》
刘仓子已经躁急
许多年。
他父亲是衙前老吏，为人愚懦，事事小心，到老也只是个写录文籍
贴司。月钱三贯、米六斗，仅免于饥寒。刘仓子自小瞧着其他吏户家孩儿吃穿耍用，样样都胜过他许多，再看那些父亲，个个鼻孔哼气、眼朝天翻、话声震瓦，他父亲却常躬着背、垂着脸，走路生怕踩到什
。别人差事常推给他，功劳却从不算及他。
刘仓子不愿如父亲这般窝气受嘲，何况这大宋，是吏人之世界。州县*员虽然皆由朝廷差遣。可官有避嫌之规，严禁去原籍或有田产之地赴任，因此，官常为客，三年任满，便得迁转。而吏却是主，世代生长于斯，人情事理，自来惯习。官不知，吏熟；官不见，吏察，因而，有强吏自称“立地知县”。刘仓子便想做这等立地官人。
他自小学些文墨，投名应募吏职后，先被差作乡书手。乡书手是向下职务，常年只能奔走于乡里。他瞅准县仓，
县要务在税赋，税赋大半归县仓。县仓簿记由位手分掌管，他便时时寻机去巴附这手分。他没有钱去开路，只能使力，运柴搬水、跑腿捎物、听风探信……但凡能瞅见间隙，都尽力奔赶过去。那手分自然知道他私心，却始终装作不知，他献忠效力，只安然受之，把他当作个义仆。他虽懊闷，却不敢懈怠，更不敢流露丝毫。
如此勤勉五年，他已经二十四岁。那手分似乎略略转些意，有天向他透句活话：“那老仓子昏得连麦和荞麦都辨不清，得换人。”他听无比欢喜，去乡里催税时，向家农户强索两只鸡，提着要去送给那手分。刚走到桥头，见两个公人押着个戴枷囚犯，迎面走过来。他瞧那囚犯，竟是那手分，头发披散，满脸污垢，咧着嘴在哭。他顿时惊住，手松，两只公鸡掉落，扑腾几下，起掉进河里。
更令他懊丧是，县仓新差手分，竟是他原先上司。他因心望着县仓，从未着意敬顺这个上司，而这上司也早已晓得他心思作为。他心横，转而又去巴附这上司。这上司始终冷着脸，偶尔嘲他几句。他顾不得这些，照旧继续寻机效力，那上司也只安然受之，连头都未点过点。
又过三年，到去年年初，上位知县都已任满，那上司却仍未有丝松活。他也心力耗尽，心想自己这辈子恐怕也只能做个下吏，至今连个妻子都无力说娶。这颓念生，人顿时委顿，觉着眼前黑茫茫，寻不见丝生趣。灰心之极，甚而想寻短见。
可就在这时，那上司竟唤他过去，说：
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