儿子小棍儿虽渐渐长大，父亲老棍儿却眼瞧着便衰老
，而且浑身是病，做农活儿越来越吃力。这家计便全得靠贺中棍儿
人。人苦累，心思便会笨钝，贺中棍儿越来越觉吃力，原先能讨到小便宜
地方，时时要败露。纳粮时，接连几次被仓吏察觉里头掺沙土，反倒多赔半斗。让他不由得时时哀叹，穷已难熬，再加上笨，哪里还有活路？
那年王豪填水渠，秦孝子鼓呼
君子虽有好而能遁，不失于义。
小人则不能胜其私意，而至于不善也。
——程颐《伊川易传》
贺中棍儿在灯下瞅着那把木匙，心里欢痒难耐。
这木匙是隔壁严氏偷偷拿给他，严氏并不清楚这木匙来历，贺中棍儿却眼瞧出，这是王小槐。他曾在王豪家里佣过工，见过也听过这木匙金贵，王小槐每饭都离不得，性命般。有这木匙，便能逼王小槐开通水渠，大保长莫咸许百八十贯钱，也能轻轻易易到手。想到此，他不由得笑出声来。
贺中棍儿今年三十六岁，生得精瘦矮小，家中只有二十多亩地，原是个五等户，衣食营生只粗粗过得。不过，他父亲是个精敏之人，调教得他也极善机巧。
秋税交粮，他家得缴两石二斗，他们父子便在麦子里掺些土粒、豆子里混些泥团，总能逃得三两升、省下顿饭。夏税纳绢，便要难些。他家年得缴两匹，官定匹绢阔二尺五分，长四十二尺，重十二两。那些收绢库子、尺子又查得极严，不但分都少不得，还要索要些钱物，叫作“乞局”。好在每年纳税时，县衙仓库前总是车马堆挤，人声喧杂。他们父子便尽力凑着时机，和那些富户起去纳绢，帮他们搬扛绢匹，瞅个便宜，趁乱将自家尺寸短缺绢匹偷偷调包。虽说未必回回都能得手，但得回便赚回。而且有富户挡着，那些乞局花费便省下来。
至于乡里之间，他们父子也是能讨占文是文，能避过难是难。虽说从来也讨不到大利，但哪怕片菜叶、杯酒、把麦豆，也都是欢喜。人生本已穷累，再缺这些小欢喜，哪里熬得过？因而，虽同为穷户，他们却比别家活得欢畅些。
最让贺中棍儿恨苦是，辛辛苦苦积攒二十来贯钱，娶到邻乡个穷家女儿。脚有些跛，样貌也黑丑，但毕竟是个妇人。谁知娶过来才年，那妇人便难产而死，丢下个婴儿。他们父子两个鳏夫便起养活这孩儿。乳儿要吃奶，他们轮流抱着，各家去讨。东家吃口，西家喂半顿，辛辛苦苦把孩子命保住。
村里人都笑他家是“三根棍儿”，不再唤他们名儿，只叫他们老棍儿、中棍儿和小棍儿。
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