“那么‘屁轴’到底是什么意思呢？”那台机器问，“你能不能用其他语义符号来定义它？”
奥尼尔犹豫了。他必须引导这位机器代表，从它设定好的提问问题转到更有普遍性的讨论领域，然后引出关闭整个工业网络的问题。如果他能找到任何突破口，开启抽象讨论的话……
“‘屁轴’这个词，”他宣称，“是描述产品状态的，它们已经不再被需要，却还在被生产。这个词表示：某种产品被拒绝的原因，是人们不再想要它。”
工厂代表说：“工业网络的分析表明，这个地区依然
然后，当它走上前来，他才意识到这东西仅有人类的轮廓而已：它的体态是直立的两足动物，顶端有一个数据接收器，效应器和本体感受器装在下体的一写多读磁盘上，底部是抓地器。它的类人形态适可而止，仅满足实用需求，并没有刻意追求让人产生亲密感的外表。
工厂代表到了。
来者开门见山，“这是一台数据收集机器，可以进行口头交流。它载有广播和接收系统，并可以整合与其调查相关的事实。”
那声音动听、自信，显然是在播放战前由某位研究所技工录制的磁带。这个声音从这个近乎人形的躯体里发出，听起来有些怪异。奥尼尔能够想象出这位已不在人世的年轻人的样子，现在只剩他欢快的声音还在从这个直立的钢铁系统的机械嘴中传来。
“提醒一下哦。”那个讨人喜欢的声音继续说，“请不要把这台接收器当作人类，对它提出预设范围之外的问题，那样毫无意义。尽管它有专长，但却没有抽象思维的能力。它只能重组目前已经掌握的信息。”
那个乐观的声音戛然而止，另一个声音继续下去——它跟第一个声音有些相像，但没有任何语调，也不再有个性。系统开始用前者的语音模式进行沟通。
“对退回产品的分析表明，”它宣布，“其中并未包含任何异物，也没有检测出任何可察觉的变质现象。该产品符合整个工业生产网络目前通用的检验标准。退货理由不在当前检测范围之内。你们采用了一种工业网络未收录的鉴定标准。”
“没错。”奥尼尔同意道，他小心地权衡语句，“我们发现那些牛奶未达标，我们完全不想要那种东西。我们要求得到品质更好的产品。”
机器稍后做出回应，“‘屁轴’这个概念让工业网络感到陌生，我们数据带中的辞典并未包含这个概念。你能否提供一份那些牛奶的实际参数分析，列出其中存在或者缺失的具体成分？”
“不能。”奥尼尔谨慎地说，他正在玩的把戏复杂又危险，“‘屁轴’是个笼统的概念，它不能被归纳为具体的化学成分。”
