“那还能给我们剩下什么？”莫里森想知道答案。
“除非我们能阻止工厂网络的运行，它已经耗尽了六种基本矿物。每一座工厂都有自己的搜索队，它们始终都在不懈搜寻最后残余的矿物，拖回其本部。”
“要是两座不同工厂的隧道交叉，会发生什么？”
奥尼尔耸耸肩，“正常情况下，那种事不会发生。每座工厂都分配到我们行星的某个特定区域，像是供它们独享的馅饼。”
“但毕竟理论上存在这种可能。”
在地底，只有入口可见，卡车就像一个小点，轰鸣着高速驶向黑色金属王国。过了一会儿，单调的地表出现一个小小入口。卡车冲过入口，消失在工厂内部。入口随即迅速关闭。
“更重要的工作还在后面。”奥尼尔说，“现在我们必须说服它关闭——让它自行关闭。”
二
茱迪斯·奥尼尔给客厅里环坐的人们送上热腾腾的黑咖啡。她丈夫在讲话，其他人在听。在与相关的问题上，奥尼尔已算是现有的顶级权威了。
在他原先的住区，芝加哥附近，他曾经令当地工厂的防护系统瘫痪了一段时间，得以取走了其辅助系统中的数据带。当然，那座工厂随即就重建了更好的防卫系统。但他还是证明了一点：工厂并非无懈可击。
“嗯，它们都极为看重原料。只要世上还有任何原料残余，它们就会不断搜寻、占有。”奥尼尔顺着这个思路，越想越兴奋，“这事儿值得考虑。我想随着物资越来越稀缺——”
他闭了嘴。有个人影走进了房间。它在门口默默站住，观察在场的所有人。
在阴影的笼罩下，那玩意儿的形体看上去很像人类。有一会儿，奥尼尔还以为它是迟到的当地居民。
“应用控制研究所，”奥尼尔解释说，“曾经掌握着工厂网络的全部控制权。都怪这场战争，都怪通信线路上的巨大噪音，抹掉了我们需要的知识。不管怎样，研究所没能把它们的信息传输给我们，所以我们就无法给工厂下达指令——眼下战争已经结束，我们想要恢复对工厂生产的控制。”
“而与此同时，”莫里森闷闷不乐地补充道，“该死的网络不断扩张，不断消耗我们的自然资源。”
“我有种感觉，”茱迪斯说，“要是我使劲跺脚，就会掉进一条工厂隧道。现在，它们的采矿场一定已经遍布各地。”
“难道就没有什么限定机制吗？”费林紧张地问，“难道它们原本就被设定成无限扩张型？”
“每座工厂都只能在它的设定区域内运行。”奥尼尔说，“但工厂网络本身是不受限制的。它可以永不停息地攫取我们的资源。研究所决定给它们最高优先权，我们人类只能退居二线。”
