，他们
直是大清国最重要
外贸伙伴国之。
自古以来，英国人就直被东方这个神秘大国所吸引。早在1497年，英国人卡波特就企图打通前往中国航路，可惜没有成功。直到1635年，英国商船“伦敦”号抵达澳门，才标志着中英交往开始。
从那时起，中英间就建立起
贸易联系。不过当时明朝*员并不知道这些外国人从何而来，看他们样是红头发蓝眼睛，以为他们是荷兰人，所以将他们也称作“红毛番”。在中国人眼里，荷兰是当时海上最强国家。
其实世界大势早就发生变化。16世纪末起，英国相续击败西班牙和荷兰，实现海上崛起。在中外贸易中，英国人同样后来居上，很快就取代荷兰和西班牙，成为中外贸易主力军。中国茶叶风靡全球，主要就是英国商人功劳。
虽然早在公元前2世纪，中国人就开始种植茶树，但直到16世纪中叶才为西方人所知。1606年，荷兰人首次将茶叶输往欧洲。然而在此后100余年间，欧洲人并没有对这种新饮料表现出多大兴趣。中英贸易兴起后，经过英国商人大力推介，茶叶逐渐成为欧洲人客厅里时尚，并且使越来越多人着迷。从1685年到1759年，70多年间，英国从中国每年采购茶叶数量从8万多磅增长到269万磅，增长30多倍。茶叶也已经成中国出口到欧洲最大宗货物，占欧洲人从中国采购商品量半以上。英国人因此成对华贸易绝对主力。1764年，欧洲运往中国货物总值为191万两白银，而其中英国所运为121万两，占63.3%；而当年中国出口到欧洲货物总值为364万两白银，英国人购买为170万两，占46.7%。及至18世纪末，英国对中国贸易输入值已占西方国家总值90%左右，输出值则占70%以上。英国早已经是中国第大外贸出口国，也是第大外贸进口国。（《闭关与开放，中国封建晚期对外关系研究》）
可是中国皇帝与中国z.府对此无所知。英国人仍然如明末样，与荷兰人直都被称为“红毛番”。对这两种“红毛”之间关系如何，连与之直接打交道中国商人都十分模糊。以至于前几年刚刚修订《大清统志》，记载西班牙、法国、意大利等国，却竟然没有这个最重要外贸伙伴。
中国皇帝何以闭目塞听如此？
其实要怪乾隆皇帝晚年记性不好。对于这个英吉利国，他本来应该有印象。
那是乾隆二十四年（1759年）事。那年夏天，天津大沽口外海面上，出现艘西洋三
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