岁那年曾参加乡试，没能中举。乾隆问道：“当年
卷子，还能记得几句吗？”和砷说能，于是边走边背，
会儿工夫，居然把八年前卷子从头到尾全背
下来。
皇帝大为惊异，那心情，恰似王熙凤之初见小红。人到老年往往更加欣赏年轻人干练和活力，皇帝试着派和砷办几件事，和砷机敏达练、善解人意表现得淋漓尽致，皇帝大喜过望。乾隆原是眼里揉不得沙子英主，却挑不出和砷毛病。
年之后，乾隆四十年（1776年）正月，27岁和砷被任命为户部右侍郎，成为二品大员。三月，又成为军机大臣，四月，兼内务府总理大臣，赏戴品朝冠。
从此之后，他直稳稳地高居政治最高层，从男爵到公爵，从户部右侍郎到吏部尚书、文华殿大学士、太子太保，其拔擢之快，任事之繁，总揽之巨，有清代绝无仅有。生高己卑人、明察过甚、恩威不测乾隆帝，从来没有怀疑过和砷才干与忠诚。
和砷得罪身死前三天，回顾平生，曾写下这样首诗：
星辰环冷月，缧绁泣孤臣。
对景伤前世，怀才误此身。
“怀才误此身”这五个字并非完全是开脱。他确实当得起“才华横溢”四个字。和砷年轻时代曾就读于咸安宫学。这个学校以招生条件严格和教育质量出众而闻名。能考进这里，从某个侧面证明他天姿出众。咸安宫学课程包括经史、少数民族语言、书画、武功骑射和火器。从课程全面正规来看，其目很明确，就是为帝国培养高级政治人才。和砷大部分功课都相当出色。他精通满、汉、蒙、藏四种语言，经史典籍无不涉猎，文字功夫出众，并且武功骑射基础也相当不错。
除学业出色外，和砷可谓全面发展，业余兴趣也十分广泛，琴棋书画无所不通，特别以诗而闻名。清人钱泳产称和砷诗颇有“佳句可寻”，而当时大诗人袁枚则这样夸赞和砷：“少小闻诗礼，通侯即冠军；弯弓朱雁落，健笔李摩云。”
更让老皇帝感觉舒服，是他情商高于智商，与人相处总能使对方感觉愉快。史书载这位美男子“行止轻儇，不矜咸仪，言语便给，喜欢诙谐，然性机敏，过目辄能记诵”。他毫无士大夫方巾气。据《啸亭杂录》载：“和相虽位极人臣，然殊乏大臣体度，好言市井谑语，以为嬉笑。尝于乾清宫演礼，诸王大臣多有俊雅者，和相笑曰：‘今日如孙武子教演女儿兵矣！’”能在乾隆面前这样说话，满朝只有和砷人而已。他善解人意，凡事从不用皇帝废话。他办事干练，嘉庆也不得不承认他“精明敏捷”，他能够游刃有余地应付各种突发
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