这让张廷玉心中有些不舒服。乾隆十
年（1746年）十月，皇帝说“大学士张廷玉服官数十年。今年逾古稀，每日晨兴赴阙，未免过劳，朕心轸念。嗣后可仿此意，不必向早入朝”。这实际上是宣布，张廷玉不再参与核心机密，讷亲将独自面承圣旨。很显然，张廷玉在大清朝廷中
实际地位大大降低
。
皇帝这个决定不是没有理由。自然规律是不能抗拒，虽然直以精力充沛著称，但从乾隆三年（1738年）起，张廷玉已明显感觉自己有些老。乾隆三年他在给乾隆请辞兼摄吏部奏折中说：“今犬马之齿六十有七，自觉精神思虑迥不如前，事多遗亡，食渐减少。”不但眼睛花得看文件越来越吃力，写字时手也开始打战。年龄增长使他在政治钢丝上走得越来越费力。乾隆十年，他长子内阁学士张若霭病故，这对他又是个意外打击。白发人送黑发人，他备觉伤悼，身体下子大不如前。各种老年性疾病，慢慢都找上身来。这种身体状况显然已经不适于承担帝国政治中枢繁重工作。
在这种情形下，皇帝对朋党政治大力打击，就如同在张廷玉头上悬起把沉重达摩克利斯剑，随时有可能落下来，让辈子没有犯过错误他陷于大戾。是自己门下任何个*员出事，都有可能把自己牵扯进去；二是人老，就容易糊涂，“错误耽延，在所不免”，让皇帝抓到自己辫子。
凡事过犹不及。张廷玉官已经做到极致：身仕三朝，功名利禄达到极致，张家门也都安排得妥妥当当。两个弟弟张廷璐、张廷缘分别官至礼部侍郎和内阁学士，两个儿子张若霭和张若澄也都入值南书房和军机处，参与机要。“门之内，朝绅命服，辉映闾里，天下荣之。”为官如此，夫复何求？
臣术中最重要条，是平安降落。没有这条，那
其他方面再成功，也不过是场春秋大梦而已。因此，退休念头越来越强烈地出现在张廷玉心中。
乾隆十三年正月，张廷玉进宫出席皇帝为近臣举行次新年宴会，宴会后他得到与皇帝私下谈话机会。乾隆十年以后，这样机会越来越少。机不可失，他趁皇帝情绪不错，提出自己“年近八旬，请得荣归故里”。
张廷玉有充分理由认为，皇帝会痛快地批准他这个请求。
没想到，皇帝拒绝他。乾隆从来没有想到贯勤勤恳恳张廷玉会提出退休要求。虽然张廷玉已经不能承担繁巨工作，但毕竟他政治经验还是十分丰富，在朝中作为顾问，对大清政治不无裨益。因此，皇帝回答说：“卿受两朝厚恩，并且奉
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