在他看来，军事工业
意义，在于这是中国自强之本，是开风气，是源头。
1867年李鸿章被任命为湖广总督后，曾国藩写信给他鼓励他大办军事工业说：“鄙意北方数省因循已久……东
经费，以便扩大制造局规模。
曾国藩在奏折中说：“制造轮船，实为救时要策。”“制造轮船等事……岂可置之不办？再四思维，实有万难周转之势。查江海关洋税
项……合无仰恳天恩，俯准将洋税解部之四成酌留二成，以济要需。如蒙俞允，臣拟以成为专造轮船之用，以成酌济淮军及添兵等事。”(28)
在国家财政紧张和平捻战争进行之际截留解部关税，是需要勇气。因此容闳说：“世无文正，则中国今日，正不知能有西式之机器厂否耶。”(29)
同治七年（1868）五月，曾国藩赴上海视察江南机器局。他在闰四月十二日日记中写道：“旋出门至机器局，观切制造机器。屋宇虽不甚大，而机器颇备。旋观新造之轮船，长十六丈，宽三丈许。……计此船七月可下水。”(30)曾国藩参观
容闳等从美国购买回来机器设备，看到西式机器启动运行过程，非常高兴。陪同视察容闳在《西学东渐记》中说：“文正来沪视察此局时，似有非常兴趣。予知其于机器多创见，因导其历观由美购回各物，并试验自行运动之机，明示以应用之方法。文正见之大乐。”(31)
同治七年（1868）七月，江南制造局第艘轮船终于造成下水。八月十三日，曾国藩在彭玉麟陪同下，亲自乘坐验看这艘轮船，发现它性能远远超过安庆内军械所试制小轮船。曾国藩非常高兴，在日记中写道：
中国初造第号轮船，而速且稳如此，殊可喜也。(32)
随后，曾国藩向朝廷奏报说：
臣亲自登舟试行至采石矶，每时上水行七十余里，下水行百二十余里，尚属坚致灵便，可以涉历重洋。……中国自强之道，或基于此。(33)
曾国藩直把制造轮船与“自强之道”联系起来，可见他致力于军事工业，不是为平定太平军和捻军之类内部敌人，而是为对付洋人。这条船比日本横须贺造船厂建造第艘明轮蒸汽机兵船“清辉”号要早十二年。
曾国藩为官历来谨慎，但是在洋务运动上，他却不怕有越权嫌疑，经常鼓动各省积极兴办西式工业。1871年山东派员考察江南制造局，有意在山东设机器厂，曾国藩闻听非常高兴，说：“鄙意本在设局倡率，俾各处仿而行之，渐推渐广，以为中国自强之本……要之风气渐开，即中国振兴之象也。”(34)
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