小船不断袭扰湘军水师,使其日夜不得安宁。太平军天天“用小船百余号,或二三只一联,或五只一联,堆积柴草,实以硝药,灌以膏药,分十余起纵火下放,炮船随之;两岸出队千余人,呼声鼎沸,兼放火箭、火球”(5),对湘军水师实施火攻。虽然由于湘军防备甚严,未能取得多大战果,但是不能不“彻夜戒严,不敢安枕”(6)。湘军屡胜之后,已生骄气;屡被袭扰而又求战不得,又生躁气;骄而且躁,遂令太平军有可乘之隙。
湖口之所以得名,是由于它地处长江与鄱阳湖的唯一交汇口。一边是宽阔的长江,另一边则是广袤的鄱阳湖。两水之间,是一个狭窄的交汇口,只有小船轻舟能够通过。十二月十二日,太平军利用湘军水师急于求战的心理,再次用小船袭扰的方式,把湘军惹得火起。水师营官萧捷三等贸然率舢板等轻舟一百二十余只,载兵两千,冲入湖内,企图肃清鄱阳湖内不断跑出来袭扰的太平军战船,太平军抓住机会,塞断湖口水卡,修筑工事,安装大炮,将这一百二十多条船死死地封锁在湖内。
从此湘军水师被肢解为外江和内湖两部分,百余“轻捷之船”,两千“精健之卒”,陷于鄱阳湖内;外江水师只剩下运转不灵的大船,“多笨重船只,运棹不灵,如鸟去翼,如虫去足”,丧失了作战能力,陷于被动挨打的局面,战争的主动权也就随之转移到太平军手中。(7)
太平军从容地对湘军水师发动了更大规模袭击。一天晚上,一片漆黑,咫尺莫辨,太平军分别从九江与小池口抬出小船三十艘放入江内,携带各种火器,钻入湘军大船船队放火。湘军水师顿时大乱,纷纷逃窜,船只损失无数。曾国藩坐上舢板督阵,不许船只退却,也毫无作用。其情形如同靖港之再现。
更严重的是,曾国藩自己的座船也被太平军攻占俘获,曾国藩管驾官、监印官全部死亡,船上存放着他带兵历年以来的重要文件以及书信日记,至此“文案全失”。连皇帝赏赐他的白玉四喜扳指、白玉巴图鲁翎管、玉靶小刀、火镰等东西,都成了太平军的战利品。连曾国藩自己也差点成了太平军的俘虏,他在太平军逼近的关键时刻投水z.sha,幸被救起。
曾国藩遥望江内船只纷纷溃逃,念及自己花费数年心血惨淡经营起来的水师竟遭如此下场,羞愤难当,遂欲效仿春秋时晋国大将先轸的榜样,策马赴敌而死。慌得罗泽南、刘蓉等人紧紧抓住马缰,好一番拉扯劝解方始罢休。
屋漏偏逢连阴雨,不久,留在九江的杨载福水师又遭到风灾袭击,四十条船被完全毁掉,剩下七十多条也破烂不堪,不能使用。这