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艺人也视都城为比艺斗技大舞台，前来演出。唐代，长安、洛阳两地表演歌舞和演奏音乐艺人都达万人之多。有歌舞往往需要几十人甚至更多人参加演出，如立部伎舞队便需要60—180人，鼓乐齐鸣，歌声阵阵，气象恢宏壮阔。独舞也很受人欢迎。南唐后主李煜宫中有
名叫咬娘舞女，轻丽善舞，用丝绸缠脚，纤小弯曲如钩月，能在金制六尺高莲花上跳舞。相传妇女缠足就是从这时开始。
对统治者来说，仅有音乐歌舞这种比较高雅娱乐还是不够，很多帝王也喜欢民间娱乐方式。隋炀帝曾招集民间杂技、魔术、戏剧等百戏艺人在洛阳举行大会演，有黄龙变、双人对舞走绳、力士扛鼎、顶竿舞、神鳌吹山、幻人吐火等精彩节目。每年正月十五，隋炀帝都要在端门外大街设百戏场，招待外国使节和商人。戏场周围达十六七里，伴奏乐队达万余人，乐声远播几十里之外，灯火辉煌如同白昼。
随着城市经济繁荣和发展，满足下层市民需要民间娱乐也发达起来。北宋开封和南宋临安都有大型固定娱乐场所，叫瓦子，又叫瓦舍或瓦肆。这是种综合性游艺场，规模很大，有可容纳数千人。开封城内共有瓦子50多座，杭州瓦子最多时达24处。瓦子内表演伎艺多种多样，五花八门，杂技、歌舞、马戏、曲艺、武术，应有尽有，各种艺术又包含许多类表演形式。例如，在杭州北瓦中表演项目，有讲史、说经、小说、相扑、乔相扑、杖头傀儡、水傀儡、影戏、杂剧、杂班、嘌唱、唱赚、说唱诸宫调、舞蕃乐、使棒、打硬、踢弄、散耍、装秀才、说诨话、学乡谈、背商谜、教飞禽、装神鬼等，使人目不暇接。据记载，北瓦每日人头攒动，十分热闹。在瓦舍内外，为满足看客需要，还开
各种杂货零卖店和酒食店。
除瓦子外，些寺院在集市、庙会之日，也成百伎显艺地方。此外，还有伎人走街串巷，在街头巷尾空地做露天表演，被称作“路岐人”。
说话、傀儡、杂技、杂剧、影戏是各种娱乐形式中最吸引人数种。说话又分小说、说铁骑儿、说经、讲史书四家，其中，小说和讲史多取材于市民生活和众人喜闻乐见历史和当代题材，情节有长有短，塑造许多极具个性人物，颇受人们欢迎。小说和讲史底本称为话本或平话，对后代文学产生重大影响。
国古代著名小说《水浒传》即与话本有着重大而直接关系，而脍炙人口明清短篇故事集，如《喻世明言》、《醒世恒言》、《警世通言》中不少故事，就是根据宋代话本改编
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