——政治状况有很大不同的地区的中心。如辽的东、南、西等京。
——在政治经济上具有重大意义的地方。如唐朝的东都和东京洛阳。
——军事重镇。如燕的下都、三国吴的武昌。
——实际的权力中心，如东魏时的下
首都。此外，由于建康(今江苏南京市)与抗金前线淮南不过一江之隔，并且高宗也曾在此驻留过，南宋又以建康为行都。
辽前期以上京临潢府(在今内蒙古巴林左旗东南)为首都。由于上京偏在北部，以幽州(今北京市)为南京，又称燕京，管理经济重心所在的燕云十六州的东部地区；以云州(今山西大同市)为西京，管理燕云十六州的西部地区；以辽阳(今辽宁辽阳市)为东京，管理原渤海国遗民。统和二十五年(公元1007年)又建中京大定府(今内蒙古宁城县西南)并以之为首都，以上、南、西、东四京为陪都。
金朝沿袭辽朝旧制，也建五京。最初以会宁府(今黑龙江阿城市南)为首都，称上京，临潢府为北京，辽阳府为南京，大定府为中京，大同府为西京。贞元元年(公元1153年)首都自会宁府迁至今北京市，称为中都大兴府，改南京为东京，废去临潢府的北京名号，改中京为北京，又立开封为南京，合为六京。
元朝定都北京，称为大都，又以旧都上都开平府(今内蒙古正蓝旗东闪电河北岸)为陪都，并称两都。由于上都位居高原，盛夏时天气比大都城凉爽，元代皇帝差不多每年都率文武百官来上都避暑消夏。
明朝开国皇帝太祖朱元璋建都应天府(今江苏南京市)。洪武元年(公元1368年)，以应天府为南京，设北宋故都开封府为陪都，称为北京。不久，罢去开封府的北京名号，不再作为陪都，又改称应天府为京师。洪武二年，又设朱元璋故乡临濠府(后改名凤阳府，今安徽凤阳县)为陪都，称中都。明朝第三个皇帝成祖将都城迁到北平府(今北京市)，改为北京。到第六个皇帝英宗时正式将北京改称为京师，应天府重新改称南京，作为陪都。
清朝迁都北京，称之为京师顺天府，又以旧都盛京为陪都。
综上所述，上述城市之所以被选为陪都，主要由于它们是：——前一王朝的首都。如东汉的西京长安，三国曹魏的许昌。
——皇帝的家乡或“龙兴之地”。东汉的南都南阳、三国曹魏的谯，明代的中都凤阳府，都是开国皇帝的家乡。唐的北都太原则是高祖起兵的地方，为“龙兴之地”。
——王朝初期的首都。如明代永乐之后的南京，清代的盛京。
——皇帝曾经出征或暂住过的地方。如唐的蜀郡、凤翔府，北宋的大名府。
