——政治状况有很大不同的地区的中心。如辽的东、南、西等京。
——在政治经济上具有重大意义的地方。如唐朝的东都和东京洛阳。
——军事重镇。如燕的下都、三国吴的武昌。
——实际的权力中心,如东魏时的下
首都。此外,由于建康(今江苏南京市)与抗金前线淮南不过一江之隔,并且高宗也曾在此驻留过,南宋又以建康为行都。
辽前期以上京临潢府(在今内蒙古巴林左旗东南)为首都。由于上京偏在北部,以幽州(今北京市)为南京,又称燕京,管理经济重心所在的燕云十六州的东部地区;以云州(今山西大同市)为西京,管理燕云十六州的西部地区;以辽阳(今辽宁辽阳市)为东京,管理原渤海国遗民。统和二十五年(公元1007年)又建中京大定府(今内蒙古宁城县西南)并以之为首都,以上、南、西、东四京为陪都。
金朝沿袭辽朝旧制,也建五京。最初以会宁府(今黑龙江阿城市南)为首都,称上京,临潢府为北京,辽阳府为南京,大定府为中京,大同府为西京。贞元元年(公元1153年)首都自会宁府迁至今北京市,称为中都大兴府,改南京为东京,废去临潢府的北京名号,改中京为北京,又立开封为南京,合为六京。
元朝定都北京,称为大都,又以旧都上都开平府(今内蒙古正蓝旗东闪电河北岸)为陪都,并称两都。由于上都位居高原,盛夏时天气比大都城凉爽,元代皇帝差不多每年都率文武百官来上都避暑消夏。
明朝开国皇帝太祖朱元璋建都应天府(今江苏南京市)。洪武元年(公元1368年),以应天府为南京,设北宋故都开封府为陪都,称为北京。不久,罢去开封府的北京名号,不再作为陪都,又改称应天府为京师。洪武二年,又设朱元璋故乡临濠府(后改名凤阳府,今安徽凤阳县)为陪都,称中都。明朝第三个皇帝成祖将都城迁到北平府(今北京市),改为北京。到第六个皇帝英宗时正式将北京改称为京师,应天府重新改称南京,作为陪都。
清朝迁都北京,称之为京师顺天府,又以旧都盛京为陪都。
综上所述,上述城市之所以被选为陪都,主要由于它们是:——前一王朝的首都。如东汉的西京长安,三国曹魏的许昌。
——皇帝的家乡或“龙兴之地”。东汉的南都南阳、三国曹魏的谯,明代的中都凤阳府,都是开国皇帝的家乡。唐的北都太原则是高祖起兵的地方,为“龙兴之地”。
——王朝初期的首都。如明代永乐之后的南京,清代的盛京。
——皇帝曾经出征或暂住过的地方。如唐的蜀郡、凤翔府,北宋的大名府。