元代北京称大都，又叫“汗八里”，即“大汗之城”
意思。城分大城、皇城和宫城三部分，大城周长28.6公里，南北略长，呈长方型。皇城内有三座主要宫殿，即兴圣宫、隆福宫和宫城。兴圣宫是皇太后宫殿，隆福宫是太子宫殿。宫城又称大内，是皇帝居住地方，是今天故宫前身。在大城平面图上，有
条明显南北向中轴线，贯穿整个宫城中心。元大都规划整齐，井然有序，宫殿富丽堂皇，殿宇楼台美丽深邃，金碧流辉，是辽、金时代无法相比。为
满足对南方物资需要，元代还开挖自杭州北上，经过今山东和河北，直到中都城下运河(即今京杭大运河前身)。
明初称这里为北平。朱元璋死后数年，原分封在北平藩王朱棣率兵南下，推翻朱元璋继承人建文帝，自己称帝(即明成祖)，开始准备迁都北平。永乐元年(公元1403年)改称北京顺天府，十九年正式迁都北京。明代花15年时间，对元代大都城进行重大改造。在元大内旧址稍南，大规模改建紫禁城和皇城，周围加凿护城河。此外，还兴建规模宏大天坛、山川坛(后改称先农坛)和分布在东、西、北三郊日坛、月坛和地坛，基本奠定北京旧城基础。清代完全沿袭明朝北京城，没有什
大变动，但清朝花大量人力物力，在北京西郊营建规模空前、华丽非凡颐和园、圆明园等离宫建筑群。
元、明、清三代，北京经济、文化十分繁荣。意大利旅行家马可·波罗在《马可·波罗游记》中用生动语言介绍元大都情况，他说“你们必须知道，那里有个又大又繁华古城叫作汗八里”，城市商业发达，货物众多，“外国巨价异物之输入此城者，世界诸城无能与比”。明清时，北京是全国首屈指繁华都市。店铺众多，来自各地货物应有尽有。清代宣武、正阳、崇文三门外最为繁华，富商巨贾多在此经营工商业，货行会馆林立，小商摊贩蜂攒蚁聚，酒楼茶肆鳞次栉比。
北京也是当时闻名中外文化名都。明代北京国子监学生最多时候达万余人。
国最大类书《永乐大典》，最大丛书《四库全书》就是在这里编撰。北京是古代著名戏剧形式元杂剧成长摇篮，民族文化瑰宝京剧也诞生在这里。著名科学家郭守敬在这里进行科学研究，杰出戏曲家关汉卿、伟大文学家曹雪芹都在这里写出传世之作。
从明朝初年朱元璋定都南京到永乐十九年(公元1421年)朱棣正式迁都北京，南京担任过53年统王朝都城。在五大古都中，南京担
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