倪元璐见是张原，愁眉苦脸道：“
是
号，苦哉。”
号就是屎号，去年杭州乡试祁彪佳就分到屎号，祁彪佳用纸团塞着鼻子考
三场，竟得《书经》魁首，此番会试，却是倪元璐分到屎号，别人忍忍也就过去，偏偏倪元璐是有洁癖
，这简直是上天有意要捉弄他，你不是好洁吗，偏让你屎气缠身——
张原忍笑劝慰道：“汝玉兄，忍忍吧，你可以出淤泥而不染。”
“快走吧，场内不许相互交谈。”倪元璐身后号军催促道。
倪元璐“嘿”声，摇着头走过去。
号房。”
张联芳道：“是‘师’字第二号房，好险，差点就是屎号。”
张原笑道：“这大冷天还好，不会太臭。”
张联芳边走边道：“场屋文字，气要豪，调要高，词要湛，笔要新。”
张原恭敬道：“葆生叔指点得是。”
收拾停当，估摸着快五更天，离天亮大约还有半个多时辰，天冷，侧躺着歇息怕冻着，张原就坐在那里闭目养神等待天明——
黎明前黑暗浓重，各种奇怪声响此起彼伏，在等待考题发下来这半个时辰里最是难熬，张原不禁想起前几日在泡子河畔听葆
张联芳笑道：“是眼高手低，哪里能指点得你，你制艺在之上。”又道：“介子你自童生试至今就没挫折过，而且都是案首，希望延续好运，山阴张氏再出个状元。”
张原也没味谦逊，说道：“谋事在人，成事在天。”
说话间，走过明远楼，转而向东进入东文场，排排灯笼悬在号房前，每个灯笼上都有个醒目大字，“天地玄黄，宇宙洪荒”依次排列，张联芳“师”字号房在前，先进去，张原往下走百余步，找到“垂”号房，每名考生都安排有名号军看守，这上万名号军都是临时从京城附近营兵中差拨来，曾经在贡院当过差不许再差，若有人冒顶正军入场要受严惩，所以想要通过号军来舞弊很难，号军前胸后背印编号，张原示现号牌，位编号为“六”号军便领着他进去——
顺天府贡院早先发生过几次火灾，其中场大火曾烧死九十多名考生，张居正当政时，扩建贡院，把木板号房改为砖墙瓦顶，减少火灾隐患，张原进到第六号舍，这号舍规制与杭州贡院相仿，号房深四尺、宽三尺，高六尺，也有两块厚木板以砖头垫着当桌椅，借着号房窄巷灯笼光，张原擦拭木板、钉油布防漏，听得倪元璐路叫着“苦也，苦也”，从舍前窄巷走过，带来股脂粉香，倪元璐好穿鲜衣、好抹香粉，学是魏晋名士傅粉薰香派头——
张原忙问：“汝玉兄为何叫苦？”
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