春生忐忑不安地进
房，
眼就看到夫人眉头紧蹙，面色沉重，端坐在椅子上，犹如尊神像。春生慌忙跪倒，说：“夫人传唤小
，不知有何吩咐？”
“你干好事！”夫人冷冷地说。
“小没干什
事……”
“老爷与那孙眉娘是怎样勾搭上？”夫人严肃地问，“是不是你这个小杂种从中牵线搭桥？”
“夫人，小实在是冤枉，”春生急忙辩白着，“小不过是老爷身边条狗，老爷往哪里指，小就往哪里咬。”
发兵，也就不会出那二十七条人命！”知府拍拍案上摞公文，冷冷笑，道，“钱年兄，有人说你提前通风报信，才使孙丙逃逸，这话要是传到袁大人耳朵里，对年兄可是大大不利啊！”
知县汗如雨下。
“所以，对钱兄来说，当务之急不是为老百姓请命，而是速速地将那孙丙捉拿归案。”知府道，“抓住孙丙，对上对下对内对外都好交代，抓不住孙丙，对谁都不好交代！”
“卑职明白……”
“年兄，”知府微笑着问，“那孙眉娘到底是个什样尤物，能让你如此地动心？”知府嘲弄道，“她不会是生着四个奶头两个那玩意儿吧？”
“大胆春生，还敢狡辩！”夫人怒道，“老爷就是让你们这些小杂种教唆坏！”
“小实在是冤枉啊……”
“小春生，你这个狗头，身为老爷亲信，不但不劝诫老爷清心寡欲好好做官，反而引诱老爷与民女通*，实在是可恶之极。按罪本该打断你狗腿，但看在你鞍前马后地侍候老爷几年，暂且饶你这次。从今往后，老爷身边发生什事情，你必须马上向俺通报，否
“大人取笑……”
“听说你适才在路边跌跤，连头上帽子都跌掉？”知府盯着知县头顶，意味深长地说。没及知县回应，他端起茶杯，让碗盖碰响碗沿。知府站起来，说，“年兄，千万小心，掉帽子事小，掉脑袋事大！”
五
回县之后，知县便病。起初是头痛目眩，上吐下泻；继而是高烧不退，神昏谵语。知县夫人边延医用药，边在院子里摆上香案，夜夜跪拜祝祷。不知是医药之功，还是神灵保佑，知县鼻子里流出半碗黑色腥血，终于烧退泻止。此时已是二月中旬，省里、道里、府里催拿孙丙电文道道传来，县里书吏们急得如火烧猴臀般，但知县整日昏昏沉沉，不思饮食，长此下去，毋庸说升堂议事，就连那小命，也有不保之虞。夫人亲自下厨，精心烹调，施出全身解数，也无法让知县开胃。
临近清明节前十几天个下午，夫人传唤知县长随春生到东花厅问话。
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