有三条路从城堡岩镇通往维尤堡，分别是117号公路、宜人路和“z.sha阶梯”。这个夏天，每天（甚至包括星期天）十二岁的格温迪·彼得森都会走z.sha阶梯。z.sha阶梯是一条由坚固的铁栓支撑、贴着山崖盘旋而上的小路（由于时间久远，铁栓已经生锈）。她走上头一百级阶梯，慢跑上第二个一百级，然后强迫自己跑上最后的一百零五级，用她爸爸的话说，她是不顾一切地往上跑。登顶之后，她累得面红耳赤，弯下腰，撑着膝盖，汗水打湿的头发变成几绺粘在脸上（不管她把马尾辫扎得多紧，跑到最后头发总是会散开），像拉车的马一样喘着粗气。现在情况已经有所好转。当她直起身往下看时，她已经能够看到运动鞋的鞋尖了。六月的最后一天她还做不到这一点。那天正好是她从城堡岩小学毕业的日子。
汗水浸透的上衣粘在身上，但总体上她感觉很好。六月，每次她爬到阶梯顶端时都有种想死的感觉。在这里，她能听到附近体育场上孩子们的叫喊声。从更远一点的地方，传来铝棒击打棒球的声音，青年棒球队的孩子们正在为即将在劳动节[1]举行的慈善比赛训练。
她从短裤口袋里掏出手帕，擦拭眼镜。手帕一直装在口袋里，专门用来擦拭眼镜。正在这时，突然有人喊他：“嗨，小姑娘。你过来一下。我们两个聊聊。”
格温迪戴上眼镜，模糊的世界顿时清晰起来。在z.sha阶梯通往维尤堡休闲公园的一条石子小路旁，阴暗处的一张长凳上坐着一个男人，他身穿黑色牛仔裤、黑色西装和白色衬衫，衬衫领口敞开，头上戴一顶精致的小黑帽。从此，这顶帽子就开始在格温迪的噩梦中频繁出现……
一个星期以来，这个男人一直坐在这张长凳上，一直读着同一本书（他读的是《万有引力之虹》，书很厚，看起来很费力），但直到今天他才跟她搭话。格温迪对他保持警惕。
“大人不让我跟陌生人说话。”
“这么做是对的。”他看起来跟她爸爸年龄相仿，三十八岁上下，相貌并不难看，但是八月份的早上，天这么热还穿着黑色西装外套，按照格温迪从书上读到的知识来判断，他肯定是个怪人，“是你妈妈告诉你的，对吧？”
“是爸爸说的。”格温迪说。她必须从他身边经过，才能到体育场去。如果他真是个怪人，他可能会抓住她，但她并不太担心。毕竟，现在是大白天，体育场离这里很近，体育场里面人很多，而且，她已经缓过气来了。
“这样的话。”穿黑色外套的男人说，“我介绍一下自己吧。我叫理查德·法里斯。你叫——”
她犹豫了一下，转念想
