建安三年（198），袁术军中
“吾任天下之智力”
曹操自起兵讨伐董卓以来，东征西讨，南北转战，最后终于完成
统北方
大业。曹操能够统北方，决不是偶然，而是由于他具备成功些条件，如建立较为巩固根据地、“挟天子以令诸侯”、大兴屯田、大量罗致人才以及在长期斗争实践中积累丰富统治经验、锻炼非凡指挥才能等。单就罗致人才点而言，曹操成绩就很突出。曹操所罗致人才，不仅济济可观，而且源源不断，不仅袁绍、袁术、刘表等人不能望其项背，即使比之孙权、刘备，曹操也占有明显优势，这成为他事业获得成功个关键。
曹操能够大力罗致人才，首先在于他对人才重要性有着清醒认识。早在同袁绍起会盟讨伐董卓时，曹操就表达自己对于人才卓越识见。次，袁绍问他：“如果讨伐董卓不能取得成功，您打算到什
地方去占据地盘呢？”
曹操引而不发，先反问句：“您认为应当怎办才好呢？”
袁绍气势如虹地回答：“
南面据守黄河，北面依恃燕、代，再将西北乌桓、鲜卑、南匈奴等少数民族势力吞并，然后向南争夺天下，这样，大业总可以成功吧？”
曹操听，不置可否，却沉稳地谈自己打算：“任用天下谋臣和将士，用合情合理手段驾驭他们，让他们充分发挥自己作用，就可以无往而不胜。”稍停片刻，曹操又补充说：“商汤起兵于亳，周武王起兵于岐周，难道他们地盘相同吗？如果将险固地盘作为资本，就不能随着形势变化而变化！”
曹操在这里自然不是反对获得地盘，尤其不是要反对建立巩固根据地，而是认为人才比地盘更为重要。有人才，没有地盘可以获取地盘，反之则有地盘也可能失掉地盘。有人才，就有实力，有办法，不管客观形势如何变化，都可以从容对付，使自己立于不败之地。反之，则很难在复杂多变形势面前站稳脚跟。曹操识见，自然要比袁绍高明得多。
曹操能有这种识见，方面由于他清醒地看到现实需要，方面由于他认真总结历史经验教训。《善哉行》诗第五解云：
齐桓之霸，赖得仲父。后任竖刁，虫流出户。
春秋时齐桓公因得管仲（即仲父）为相，成为五霸之首。后因不听管仲遗言，任用他所宠信宦官竖刁等坏人，弄得朝政日非。桓公死后，其五子争位相攻，以致其尸体无人收殓，放在床上六十七天，腐烂后蛆虫都爬到门外。得人与失人，差别不啻天渊，曹操怎能不从中吸取教训以自警呢？
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