桓阶侃侃而谈：“现在曹仁他们虽身处重围而能够死守下来，是因为大王掌握重兵在远处支援他们。身处万死之地，必有死争之心；内怀死争之心，外有强兵相救，何必担心他们会失守而非得亲自前去不可呢？”
曹操觉得桓阶说得有理，于是在到达摩陂后停留下来。同时，先后派遣殷署、朱盖等十二营前去支援徐晃。
各路援军会齐后，徐晃决定趁关羽举棋不定
时机发起攻击。关羽军分别屯驻围头和四冢。关羽见四冢将被攻破，于是亲自带着步骑五千出战。据说关羽同徐晃过去曾有过
段交情，因此在阵前见
，便远远地站着叙起旧来，却都不提双方交战事情。聊会，徐晃突然下马宣布：“谁能砍下关云长头，赏金千斤！”
关羽大惊，对徐晃说：“大哥，你这说是什
话？”
徐晃回答：“这是
掉江陵、公安二城，定会立即撤兵，樊城之围就可以不救自解。并请求曹操不要泄漏这个机密，以免让关羽有所准备。
曹操读完密信，大喜过望，立即召集部属商议。不少人认为孙权说得有理，应当替他保密，只有董昭持不同意见，说：“
们应当表面答应保密，而暗中将密信内容泄漏出去。关羽听到这个消息，可能回兵自救，樊城之围就可以立时解除。然后，可使孙权、关羽两强相斗，们坐收渔人之利。如果秘而不露，使孙权得志，并不是上策。此外，被包围在樊城将士不知有获救希望，担心粮食不足，产生恐惧，万产生别想法，后果不堪设想。再说关羽为人自负，自恃江陵、公安两城城防坚固，决不会轻易撤退，这样也决不会影响到孙权偷袭荆州计划。”
董昭意见，考虑得相当全面周到，立即被曹操采纳。曹操命人抄录孙权来信让徐晃用箭分别射到樊城和关羽营中。果然，守城将士得知消息后，顿时斗志大振，信心倍增。而关羽得信后，却举棋不定起来。他面疑心这是曹操搞离间之计，不肯轻易上当，面也感到孙权确实不那可靠，担心他真对自己后方发起袭击。考虑来考虑去，决定还是继续包围樊城，等待江陵方面确切消息。
三大败关羽
曹操布置完毕，即从洛阳动身，打算亲自南救曹仁。群臣催促曹操速行，担心去迟樊城失守。只有侍中桓阶持不同意见。他问曹操：“大王认为曹仁他们能不能相机处置好事情？”
曹操不假思索地回答：“能。”
桓阶又问：“大王是担心曹仁他们不肯努力作战吧？”
“不。”曹操斩钉截铁地回答。
“那为什要亲自带兵前往呢？”
“担心敌人众多，徐晃等人难以对付。”
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