没有服气过袁绍，两人
矛盾不绝如缕，有时甚至发展到相当尖锐程度。早在联盟讨董卓时，曹操就曾产生除掉袁绍想法。建安三年（198）春，田丰曾劝袁绍袭击许都，差不多同时，曹操也曾想起兵北讨袁绍。只是由于袁绍当时还有公孙瓒之忧，曹操当时还有张绣、吕布之患，
时都还腾不出手来。
曹操力量不敌袁绍，但他深知同袁绍战终不可免，因此早就在作战胜袁绍心理准备。荀彧、郭嘉等谋士在这方面帮助曹操做
不少工作。早在曹操第二次南征张绣回来，为袁绍那封骄横傲慢信而生气，想要兴师问罪但又担心敌不过袁绍时，荀彧就劝导曹操说：“从古代争夺天下经验教训看来，如果真有本领，即使开始弱小最后也会变得强大，反之，即使开始强大最后也会衰弱下来。从刘邦、项羽存亡，就不难看出这个道理。现在同您争夺天下人，只有个袁绍。袁绍待人表面宽厚而内里猜忌，用人而又不信人，而您遇事通达，不拘格，人才都能得到合理使用，这是在器量上超过袁绍。袁绍遇事迟疑不决，往往坐失良机，而您敢于决断大事，善于随机应变、因事制宜，这是在智谋上超过袁绍。袁绍带兵宽缓不严，没有套法规制度，士兵虽多，但很难发挥作用，而您法令严明，赏罚必行，士兵虽少，却都能拼死作战，这是在武力上超过袁绍。袁绍凭藉其家世资望，装得彬彬有礼、足智多谋，很多没有实际才能、喜欢虚名人都前来归附他，而您以仁道之心待人，推诚相见，不图虚名，自己谨慎节俭，对有功人却点也不吝惜奖赏，所以天下忠诚正直、确实想干番事业人都愿为您所用，这是在品德上超过袁绍。您凭着这四个方面优越条件辅佐献帝，征讨四方，有谁敢不依从您呢？袁绍时强大又有什
用呢？”
曹操听，十分高兴。郭嘉更为细致地把曹操和袁绍作比较，认为曹操在十个方面胜过袁绍：
第，袁绍讲究繁文褥节，注重形式，而曹操办事讲求实际，这是在思想方法上超过袁绍。
第二，袁绍不尊奉朝廷，而曹操拥戴献帝以号令天下，这是在道义上超过袁绍。
第三，汉末政令失之于宽，袁绍以宽治宽，无法扭转政治混乱局面；而曹操以猛治宽，上上下下都知道主动约束自己。这是在治理上超过袁绍。
第四，袁绍外宽内忌，用人而又疑人，所重用多是亲戚、子弟；而曹操外简易而内精明，用人不疑，任人唯才，不问亲疏。这是在器量上超过袁绍。
第五，袁绍多谋少决，往往错失良机，而曹操谋略出便付诸实行
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