强敌压境
当曹操在黄河以南地区忙于镇压青州黄巾军，东征南讨袁术、陶谦、张绣、吕布等人
时候，袁绍也在黄河以北地区忙于镇压以黑山军为首农民起义军，同公孙瓒等人争夺地盘。当他们在个个局部地区不断取得胜利，扫平
身边个个障碍之后，他们之间矛盾也逐渐激化和公开化，最后终于发展到兵戎相见。
袁绍字本初，汝南汝阳人。出身于个世代官僚地主家庭。其高祖父袁安，章帝时曾任司空、司徒；叔伯曾祖父袁敞，安帝时曾任司空；祖父袁汤，桓帝时曾任司空、司徒、太尉；叔父袁逢，灵帝时曾任司空。由于袁家连续四代有人担任三公要职，因此人称“四世三公”，时势倾天下，贵宠无比。由于官大名望高，门生、属吏也就特别多，有“门生故吏遍天下”说。这些门生、故吏仰仗袁氏势力入仕升迁，因此对袁氏怀着种感恩图报心理，彼此关系密切，形成个宠大私人团体。
袁绍本为袁逢之妾所生，后过继给伯父袁成，因此后来同袁术（袁逢之子）闹矛盾时，袁术说他是“婢使”之子，看不起他。但袁绍凭借显赫家世，也由于他自己颇具姿貌威仪，能同士人广为交接，因此很快在仕途上打开局面，由大将军何进属吏做到中军校尉、司隶校尉。何进谋诛宦官时，他是何进主要依靠对象。董卓进京后，他反对擅兴废立，逃出洛阳，侍中周毖、城门校尉伍琼和议郎何颙等名士都暗中为他帮忙，董卓也不敢悬赏捕捉他，相反还任命他为渤海太守，封邟乡侯。关东州郡起兵讨董卓，他被推为“盟主”。
关东联军散伙后，袁绍开始积极发展个人势力。当时他只是个渤海太守，军需得仰仗冀州牧韩馥供给。谋士逢纪对他说，要办大事，不占据个州是不行，劝他利用韩馥同盘踞幽州公孙瓒之间矛盾，从中渔利。袁绍依计而行，写信给公孙瓒，要他出兵攻打韩馥。公孙瓒率军进入冀州后，袁绍又乘韩馥惊慌失措之际，派外甥高幹及荀谌等人去见韩馥，对他陈说利害，劝他把冀州让给自己。韩馥平素怯懦胆小，缺乏谋略，很快同意袁绍意见，部下反对也无济于事。袁绍就这样不费兵卒得冀州，做起冀州牧。
此后，归附袁绍人越来越多。韩馥感到不安，要求离开袁绍，前去投奔张邈。到张邈处后，还是怀疑袁绍要害他，最后个人跑到厕所z.sha。
这时是初平二年（191）七月。这年冬，公孙瓒大败青州黄巾军，威震河北，冀州郡县纷纷背叛袁绍，响应公孙瓒。袁绍率兵进讨，大败公孙瓒，杀公孙瓒所任命冀州刺史严纲
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