时，司隶校尉李膺是反对宦官
核心人物，太学生们对他极为推重，在他们中流行着“天下楷模李元礼”赞语。李膺曾利用手中权力无情打击宦官党羽。如张让弟弟张朔做野王县令，贪残无道，甚至虐杀孕妇。后慑于李膺威名，逃还京城，藏在张让家中活动柱子里面。李膺得知消息后，亲率部下，破柱取朔，下狱处死。“自此诸黄门常侍皆鞠躬屏气，休沐不敢复出宫省。”不久，李膺又将教唆儿子杀人宦官党羽张成逮捕处死。宦官疯狂反扑，指使人上书诬告李膺等“共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗”。桓帝便将李膺等二百多个“党人”下狱治罪。第二年，这些党人被赦免回家，但禁锢终身，不准做官。
这次事件发生后，士大夫并没有屈服。他们把那些不畏惧宦官势力、被认为正直士大夫，分别加上
“三君”“八俊”“八顾”“八及”“八厨”等美称，以为效法榜样。清议浪潮有增无减，这样就发生第二次“党锢之祸”。灵帝建宁二年（169），山阳督邮张俭上书告发侯览家族罪恶，请杀侯览，被侯览阻拦，张俭便将侯览资产就地没收。侯览恼羞成怒，唆使人诬告张俭与同郡二十四人连结为党，图危社稷。朝廷于是大捕党人，李膺、杜密、范滂等百余人入狱，后相继死于狱中，被牵连而死、徙、废、禁又达六七百人。熹平元年（172），宦官再次逐捕太学生千余人。熹平五年（176），宦官又怂恿灵帝下诏，禁锢党人门生、故吏和父子兄弟。这
次党锢事件，延续十余年之久，直到黄巾起义爆发后，党人才被赦免。
官僚士大夫和太学生反对宦官斗争，在某些方面是符合人民利益和愿望，在当时具有定正义性。但归根结底这是统治阶级内部争夺权利斗争，它使政局变得更加错综复杂。而党人被杀或禁锢终身，表明东汉政治越来越黑暗，政治危机更加深重。
桓帝、灵帝时，东汉统治集团已腐朽到极点。桓帝后宫宫女多至五六千人，服侍这些宫女奴役又二倍于此。为维持庞大消费，桓帝将加在人民头上口赋（人头税种）从过去七岁才开始缴纳改为从岁起即开始缴纳，田税也亩加十钱。灵帝开西邸公开卖官，二千石官二千万，四百石官四百万，关内侯五百万，县令长按县土丰瘠各有定价，富者缴纳现钱，贫者可予赊欠，到官后加倍缴纳。又私令左右卖公卿，公千万，卿五百万。在西园内造个万金堂，将卖官所得聚为私藏，还在小黄门、常侍家中各藏寄数千万，并在河间买田宅，起第观。灵帝曾想让羊续做太尉，太尉属三公，当
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