1987年，即张忠谋成立台积电的同一年，在其西南几百英里处，一位默默无闻的工程师任正非成立了一家名为华为的电子贸易公司。中国台湾是一个雄心勃勃的小岛，它不仅与世界上最先进的芯片公司有着深厚的联系，而且与成千上万在斯坦福大学和加州大学伯克利分校等学校接受过教育的工程师也有着深厚联系。相比之下，中国大陆拥有众多的人口，当时贫穷、落后。但一项新的经济开放政策导致了贸易的繁荣，特别是货物可以通过中国香港进口。华为所在的深圳就坐落在香港对面。
乔纳森·波拉克，《转型中的中国电子工业》（TheChineseElectronicsIndustryinTransition），兰德公司，N-2306，1985年5月。大卫·多尔曼（DavidDorman），《中国经济改革中的军事要务：电子政治，1949—1999年》（TheMilitaryImperativeinChineseEconomicReform:ThePoliticsofElectronics，1949-1999），马里兰大学帕克分校博士论文，2002年。在台湾，张忠谋着眼于打造世界上最先进的芯片，并赢得了硅谷巨头客户。在深圳，任正非去香港购买廉价的电信设备，然后在全国销售。他交易的设备使用了集成电路，但他自己生产芯片的想法似乎不靠谱。20世纪80年代，中国z.府“把电子工业摆到战略重点的地位”。当时，中国大陆生产的最先进、最广泛使用的芯片是一种DRAM，其存储容量与英特尔在20世纪70年代初推出的第一款DRAM大致相同。相比英特尔，中国大陆的芯片落后了十多年。
当集成电路被发明时，中国大陆拥有许多有助于当初日本、韩国和中国台湾吸引美国半导体投资的因素，比如庞大的低成本劳动力和受过良好教育的科学精英。在1949年中华人民共和国成立后，中西方意识形态对立。对于像张忠谋这样背景的人来说，在斯坦福大学完成学业后回到中国大陆，意味着可能陷入“困境”。在1949年之前，中国大学的不少优秀毕业生最终留在美国工作，为中国的主要竞争对手建立电子能力。
朱贻玮，《中国集成电路产业发展论述文集》，2006年，第140-144页。与此同时，当时的中国也犯了与苏联类似的错误。早在20世纪50年代中期，中国就将半导体确定为科学优先事项。很快，中国z.府呼吁北京大学和其他科学中心的研究人员掌握技能，吸引了一批包括之前在加州大学
