戎狄由大大小小数百个草原部落组成，老首领年逾花甲，手底下七八个儿子，只有两人有真才实学：年长的一个魁梧凶悍，是老狄王的原配夫人所生，称大太子；年轻些的一个文质彬彬、有智计，算老狄王宠妾的儿子，也被封了个二太子。
眼看老狄王病重，素来狂妄自负的大太子便集结了三十万骑兵气势汹汹地压境，一心想将镇北军彻底打败，给老首领献上一份不错的大礼，顺便同他谈谈继位之事。
当时的镇北军只有十五万，算上凌冽作为亲王的一万亲兵，也不过只有十六万之数，可谓敌我力量悬殊。戎狄大太子认为此战必胜，郭老将军则利用他的这点心思，选北戎山做陷阱，并派了亲信前往距离北戎山最近的云州，期望能调动云州的五万驻兵一道制敌。
当日，老将军命两个儿子各领两万士兵埋伏在北戎山两翼，自己则亲自领十万镇北军到开阔的南平原假意迎战戎狄大太子。剩下的一万镇北军则由凌冽带着，同北宁亲兵一道儿在北戎山的北面窄口伏击。
按照计划，开战以后老将军会装作落败
穿孝服，对驾崩的明帝是大不敬，老将军却只是用他如鹰的双眸淡淡看了那公公一眼，张开干裂的嘴唇不卑不亢道：“老将，是自战场快马加鞭而来。”
郭老将军是真正出生贫寒的泥腿子，他正二品的镇北将军位，是他自己用命拼来的。凌冽没有犹豫，只一眼，便下定决心、不管不顾地请旨上书，跟着郭云北上从军。
皇兄大约心中有愧，答允他的请求后，给他加了一重爵号，尊成了“北宁王”。
在镇北军中这五年，其实是凌冽活得最痛快的日子，他没有王爷的身份，像普通士兵一样跻身行伍，同镇北军一道儿训练，学骑射、长本事。
这些小战士多半同他是一边儿大的年纪，心性儿真诚而简单，没有那种钻营人心的腌臜龌龊，只有一腔保家卫国的热血。
郭老将军的两个儿子也在军中，他们比凌冽稍年长些，都已成家，凌冽去时，郭家大哥的儿子刚出生，取了个小名叫“家宝”，粉粉嫩嫩、甚是可爱。
他们以兄弟相称，打了胜仗就认真庆祝，虽没有精致的食物、柔软的床铺，但凌冽却觉得安心而踏实，直到战局瞬息万变、直到北戎山上腾腾燃起大火，直到昔日的兄弟全部惨死戎狄铁骑之下。
凌冽睁开眼，手指无意识地捏紧了膝上放着的《北境地志》，揉成一团的纸张正巧是北戎山那一页。
北戎山是一座两翼较高、中夹狭长谷地的山峦，若算上连通山脉的两个平原，正好可以做成一个前后夹击的最佳伏击地点。
镇北军同戎狄交战数年，对这凶悍的对手也还算了解——
