偶尔经过依靠绿洲建立的城郭，他们潜入城中向平民打探消息，一无所获，平民百姓都是一脸菜色，神情麻木，不敢和陌生人交谈。
他们怕问多了引起怀疑，只得罢了。
李玄贞脸色沉重。
越往西北走，他发现百姓的日子比他从前想象的还要艰辛。
沙州、瓜州现在失陷于北戎。一路行来，他们所见的百姓不论是胡人还是汉人，全都被迫和北戎人一样辫发左衽，说胡语，行胡礼。北戎贵贱分明，底层百姓如同牲畜，境遇悲惨。
十天后,李仲虔、李玄贞一行人抵达沙州。
北戎颁布了禁边令，守卫极其严密,过往商队和行人都要经过仔细的盘查。
李玄贞早有准备,从凉州出发时提前做了部署，利用先前抓住的一名义庆长公主细作,伪造过所，伪装成北戎探子，以“为义庆长公主进献寿礼”的名义通过北戎守军的搜查,顺利潜过关隘，还一路大摇大摆入住北戎的驿站，走最便捷的快道，索要最好最快的马匹。
期间偶尔有守将怀疑他们的身份，被抓的细作便,bao怒,呵斥守将,颐指气使,跋扈张狂，威胁说到了伊州牙庭以后请义庆长公主为他做主，把守将打发到萨末鞬吹西北风去。
萨末鞬比碎叶、康国、史国等地更远,物产丰富，商贾辐辏,它正好处于通往波斯的丝绸之路北道,无数商队途经此处，将中原的丝绸瓷器茶叶等物源源不断运往西方，地理位置险要。北戎这些年极速扩张,瓦罕可汗对葱岭南北的所有富饶之地都垂涎已久，之前曾派出一支队伍远征，那支队伍最远到达萨末鞬，之后就没有讯息了。
每当有北戎士兵路过，普通百姓就得避让到路边，恭敬行礼，不能直视。谁敢高声说话或是抬眼看北戎士兵，全被视为不敬，轻者被当众鞭笞，重者断手挖眼，下场凄惨。
李玄贞怕,bao露身份，一路上遇到北戎士兵欺压百姓，不能上前阻止，只能默默咬牙。
有一次，他们看到北戎士
北戎内部等级森严，大部分军士是平民出身，都怕被打发去萨末鞬送死。
守将本就将信将疑，见亲兵态度嚣张，不敢得罪了他，立刻放行。
细作告诉李玄贞等人，义庆长公主和亲突厥以后，先后嫁给老可汗父子三人，后来他们那一支臣服于北戎，义庆长公主落入北戎贵族之手，那个贵族正是海都阿陵的老师。
海都阿陵的汉文就是义庆长公主教的，他之所以对中原风土人情、各国朝堂了如指掌，得益于义庆长公主的倾囊相授。
一行人戴月披星，日夜兼程，天气越来越冷，四野茫茫，几天走下来都看不到绿洲的影子，随处可见遗落沙堆的马骨、骆驼骨，甚至人骨。
