。虽然这个词直到19世纪才被明确指示某种意识形态。但自由主义（liberalism）
理念至少可以追溯到17世纪，由托马斯·霍布斯（ThomasHobbes）和约翰·洛克（JohnLocke）等思想家提出。古典意义上自由主义，将个人自由放在首位。从经济角度看，它指是保护个人按其个人意愿使用财产权利，特别是在赚钱上。依此观点，理想z.府应该只提供有利于实现这些权利最少条件，例如法律与秩序。这样z.府被称为“最小z.府”（minimalstate）。当时在自由主义者之间最出名口号是“放任”（laissezfaire），所以那时候自由主义也等同于自由放任主义。
今天，自由主义通常与m;主画上等号，因为今日自由主义者也强调个人政治权利，包括言论自由。然而，在20世纪中叶之前，大部分自由主义者都还不是m;主主义者。他们反对“传统和社会等级比个人权利优先”这样保守观点。但他们也认为，并不是所有人都值得拥有这些个人权利。他们认为女人心智不健全，因此不该拥有投票权。穷人也不应该享有投票权，因为他们觉得穷人会选出没收私有财产政客。亚当·斯密公开承认，z.府“建立实际上是为
保卫富人对抗穷人，保卫有些财产人对抗根本没有财产人”。12
更令人费解是，在美国，“自由主义”被用于指中间偏左。美国自由主义者，比如爱德华·肯尼迪（TedKennedy）或保罗·克鲁格曼（PaulKrugman），在欧洲都会被归入社会m;主派。在欧洲，自由主义者指是德国自由m;主党支持者，而在美国，跟这些人理念相同人，会被叫作“自由至上主义者”（libertarians）。
后来又出现新自由主义（neoliberalism）。新自由主义是20世纪80年代以来经济学主流。它跟古典自由主义非常接近，但不完全
样。在经济方面，新自由主义也提倡最小z.府，但有些不同。最重要不同是，他们接受央行具有垄断发钞权，古典自由主义则认为货币发行也应该有竞争。在政治方面，新自由主义没有公开反对m;主，但古典自由主义则公开反对。不过，还是有许多新自由主义者愿意为私有产权和自由市场而牺牲m;主。
新自由主义也被称为“华盛顿共识”（WashingtonConsensus），特别是在发展中国家。因为世界上最有权势三个经济机构——美国财政部、国际货币基金组织（IMF
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