上页图：意大利画家安布罗吉奥·洛伦泽蒂（AmbrogioLorenzetti）创作于1338～1339年间
壁画《好z.府与坏z.府寓言》（AllegoryofGoodandBadGovernment）之局部图。
直以来，历史学家经常将中世纪期间鼎盛时期——从公元5世纪到11世纪600年时间——称为“黑暗时代”。然而现在些历史学家已经放弃用这样称呼
，他们认为，“这种称呼很容易让人将中世纪与野蛮落后等负面观念联想到起”。不过，这个称呼并不针对任何人，也不定带有歧视。现代人对所谓“黑暗时代”解并不多。当时人们文化和受教育水平普遍不高，即便是像查理大帝这样中世纪最伟大皇帝，也是目不识丁。事实上，在整个中世纪，即查理大帝之后700多年时间里，文学地位都大不如前，甚至受到歧视。在次著名宗教会议上，位红衣主教指出西格斯蒙德（Sigismund，查理大帝后第四十七任神圣罗马帝国皇帝）发言语法错误时，这位罗马皇帝粗鲁地回答道：“
是罗马王，就是语法。”——作为“罗马最高统治者”，他认为自己“凌驾于语法之上”。然而，如果仅仅凭这点就妄下结论，那
们定会认为中世纪就是愚昧和落后。而现存史料也确为们描绘这样幅中世纪画面：无休止战争、贪污腐败、草菅人命、宗教迷信和愚昧无知。
自5世纪西罗马帝国灭亡后，欧洲就陷入长期混战。罗马帝国覆灭有很多原因，例如罗马人公民意识淡化、官僚主义盛行，不过导致其最终灭亡连串事件早在个世纪前就已经开始浮现。当时罗马士兵负责守卫帝国漫长边境，而从古罗马历史学家普布里乌斯·克奈里乌斯·塔西佗注1所处时代（即公元1世纪前后）开始，事关帝国兴亡北部地区——即靠近多瑙河——莱茵河带——就直动荡不安。这带森林沼泽地中居住着众多日耳曼蛮族部落，虽然这些部落中有比较温顺，但大多数都觊觎帝国财富，只是由于过去几百年罗马帝国在多瑙河部署强大军团，才使得他们望而却步。
西格斯蒙德（1368～1437）是卢森堡王朝神圣罗马帝国皇帝。他致力于终结教会大分裂，并于1414年至1418年在德国康斯坦茨召开大公会议，选出新任教宗马丁五世，结束大分裂。但是在康斯坦茨会议期间，因为捷克（当时为波希米亚王国）神学家扬·胡斯（JanHus）被处死，导致波希米亚长达十四年
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