1100年正月，十七岁零三个月
徽宗登上
宋朝天子宝座，从此开始近二十六年统治，直到1125年最后
个月。宋朝差不多有亿国民，是当时世界上最富有和最先进国家。宋徽宗以对艺术贡献而闻名：他是造诣很深诗人、画家与书法家，他热衷于修建寺观与园林，是开风气之先艺术品及文物收藏家，也是知识渊博音乐、诗歌与道教赞助人。在支持艺术范围、对艺术领域关注及投入时间上，世界历史上少有君主能与他相提并论。然而，在治理国家这项主要职责上，他却败涂地，正是在他统治期间，女真人在北方巩固实力，并大举入侵宋朝，攻陷都城开封，掳走徽宗、数千名宗室与宫中侍从。徽宗本人也在远离故乡地方，作为名俘虏，度过生命中最后八年。
徽宗生颇富戏剧性，在很大程度上，机缘在其中发挥重大作用。如果不是他皇兄没有留下后嗣并在二十三岁时早逝，徽宗绝不会当上皇帝；假如他宰相蔡京六十多岁就命呜呼，而不是活到八十多岁，他朝廷政治就不会有那
多派系纷争；假如契丹能够平定女真叛乱，女真也绝对不会入侵宋朝，而徽宗很可能会在皇帝宝座上再统治十年甚至更长时间。尽管徽宗选择也会造成很严重后果，但他自己无法控制些事件与事态发展也同样重要。
对宋代及后世中国史家而言，关于宋徽宗及其统治，需要回答问题是究竟哪里出错。徽宗过失必须要找出来，以便警示后来皇帝不要重蹈覆辙。如果
们从这个角度进行考察，徽宗许多文化爱好就成他恶习，而不是美德。他对艺术热爱被视为耽溺，对道教崇尚则被视为自欺。此外，徽宗不愿意听取不同意见，他选蔡京担任宰相，修建奢华园林，并在女真起而反抗契丹时决定与女真结盟，这些行为也备受后人诟病。由于存世原始文献充满这种对宋徽宗及其统治传统道德解释，其影响也波及很多英语与汉语著作。当代历史学家大都会承认，假如当初契丹人迅速镇压女真叛乱，女真就不可能对宋朝构成威胁，也就没有理由认为宋徽宗统治是失败。然而，历史学家依然倾向于在著作中暗示，徽宗所作所为实际上不可避免地直接导致政权崩溃。
中国已没有需要进行规劝皇帝，为什还要写本关于宋徽宗著作呢？自20世纪90年代中期开始研究宋徽宗及其统治时期，希望对中国文化中偏重感觉面进行探索，当时最先吸引就是作为艺术家、艺术赞助人和艺术收藏家宋徽宗。然而，随着阅读
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