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由于北区以往没有进行过整体
考古清理发掘工作，所以对于北区洞窟性质和功能，长久以来都没有定论。关于这些洞窟性质，有各种猜测，有人认为是供每年农历四月初八赶庙会香客们住；有人认为是放羊人圈羊用，这样可以保护羊群不受狼侵害；有人认为是供游方僧暂住；也有人认为是画工居住画工窟、塑匠窟……反正有各种各样说法。
还有
个问题，北区洞窟数量到底有多少？北区洞窟形制有什
特征？相比莫高窟南区，北区洞窟处于什地位？北区洞窟分属于什时代？这些都是有待揭开问题。为
弄清楚这些问题，老彭从1988年开始，带队主持北区洞窟考古。
他第项工作是对北区石窟进行统编号，第二项工作是对编号洞窟逐进行科学考古清理发掘，再对发现遗迹和出土遗物进行系统整理和研究，并撰写考古发掘报告，以探索北区石窟性质与功能，以及与南区洞窟关系等。
这项工作非常复杂。由于北区洞窟没有门，里面沙土都是成百上千年积累下来。在那些发掘清理日子，老彭像个民工样，每天回家都是身土。七年里，他对北区洞窟进行六次考古发掘，几乎筛遍北区洞窟里每寸土，发掘出大批珍贵文物。他最终确定北区崖面现存洞窟总数为248个，其中243个为新编号洞窟。连同南区487个洞窟，莫高窟现存洞窟总数为735个，与唐代石碑所载莫高窟有“窟室千余龛”数字比较接近。
老彭对北区考古清理发掘之后，发现没有任何材料能证明北区洞窟是画工窟或塑匠窟。经过对已经发现大量遗迹和遗物考察和研究，他把北区崖面上洞窟按功能和性质，分为六类：第类是“禅窟”，就是供僧众禅修用洞窟；第二类是“僧房窟”，就是过去供僧人日常起居生活用洞窟；第三类是“僧房附禅窟”，也就是同个洞窟具备生活和禅修两种功能；第四类是“瘗窟”，是用来瘗埋死去僧人遗体和遗骨洞窟；第五类是“礼佛窟”，顾名思义，是僧众、俗人向佛顶礼膜拜、举行佛事活动洞窟，窟内有壁画或塑像；还有类是“廪窟”，是用于储藏粮食等物品洞窟。
在这六类中，僧房窟在敦煌地区是首次发现。老彭最后统计出僧房窟在北区现存50个，洞窟大多比较宽敞，窟顶较高，甬道也比较高，这是为便于僧人在洞内行动。僧房窟主要用于僧人生活起居，所以窟内有土炕、土灶，还有通向窟外烟道，放置灯盏小壁龛，有些灯龛至今还残存厚厚油垢。有
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