石窟艺术圣地
敦煌,位于中国甘肃省河西走廊西端,北有北山(马鬃山),南有南山(祁连山),是一个冲积而成的绿洲,由南山流来的古氐置水(今党河)泛滥所造成。敦煌是个盆地,党河冲积扇带和疏勒河冲积平原,靠积雪融水和地下水的滋润,在这里形成了一块宝贵的沙漠绿洲,绿洲周围多戈壁和沙丘。它的地理位置十分重要,东接中原,西邻新疆,自汉代以来,一直是著名的丝绸之路上的重镇。
关于敦煌最早的神话出现于《山海经》,那里面讲:“三危之山,三青鸟居之。是山也,广员百里。”三青鸟在传说中是为西王母取食的神鸟,栖息在三危山。三危山因西王母神话而具神奇色彩。现在的三危山景区位于敦煌东南,主峰在莫高窟对面,三峰危峙,所以叫“三危山”。
早在距今约四千年前,就已经有先民在敦煌地区活动了。两千多年前,汉王朝就在此设立了敦煌郡的行政建制。公元前138年和前119年,汉武帝两次派遣张骞出使西域,连接欧亚大陆的丝绸之路得以全线贯通。汉唐时期敦煌处于丝绸之路的十字路口,向东经过河西走廊可到长安、洛阳,继续向东延伸,可到朝鲜和日本;向西经过古代西域,翻过帕米尔高原,可进入中亚、西亚和南亚诸国;经西亚,继续向西,还可远达地中海,到达南欧的古希腊、古罗马和北非的古埃及。所以,史书上称敦煌是丝绸之路上的一个“咽喉之地”。
敦煌总扼两关,控制着东来西往的商旅,成为东西方贸易的中心和中转站。敦煌作为丝绸之路战略要地,伴随古丝绸之路兴盛和繁荣的一千年,东西方文明长期的荟萃交融,催生了公元4—14世纪的莫高窟艺术和藏经洞文物的硕果。
敦煌历来既是东西方贸易的中转站,也是宗教、文化和知识的交汇处,莫高窟就是古代中西文化在敦煌交汇交融的见证。汉代悬泉置驿站遗址出土的简牍表明,敦煌在两汉时期,曾接待过安息(今伊朗)、大月氏(今咸海、阿姆河流域)、康居(今乌兹别克斯坦撒马尔罕)、大宛(今费尔干纳,在乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦、吉尔吉斯斯坦三国交界处)、罽宾(今克什米尔)、乌弋山离(今阿富汗西南)等二十多个亚洲国家的使节。汉末三国至唐宋,对于东来传教的西亚、中亚的著名高僧安世高、支谦、康僧会、竺法护、鸠摩罗什等,以及西行求法的中国高僧法显、玄奘等,敦煌是他们的必经之地。
从汉武帝起,汉朝的版图扩大到河西,汉王朝采取“列四郡、据两关”的举措,行政上在兰州以西,自东向西设武威、张掖、酒泉、敦煌四郡;军事上在四