“请进行分离舱推送。”
慢慢地,分离舱所置身轨道向舱门外伸展出去,直到分离舱刚好悬浮在船舱外。
普尔又发动主喷气发动机半秒钟,分离舱就轻轻地滑出轨外,终于成为个沿着自己轨道,环绕恒星而行独立载具。现在他和发现号没有任何联系——甚至连条安全索也没有。分离舱极少出什问题,就算真有状况,鲍曼很容易就可以过来搭救。
贝蒂十分呼应普尔指挥。他让她先往外飘开百英尺,然后检查下她向前动能,再把她转圈,面对宇宙飞船。然后他开始巡视加压舱。
发现号舱外活动器,又名“分离舱”(SpacePod),是个直径大约九英尺球体。驾驶员座位前方凸窗(Baywindw)开阔,视野极佳。主火箭动力产生加速度只有重力五分之,刚好足以在月球上盘旋,而另外些小小位置控制喷孔,则可以用来操纵方向。就在开阔凸窗下方,伸出两组可屈折金属臂,或说是遥控手臂(waldoes),组用来做粗重工作,组用来进行精细操控。还有个伸展塔,载有各式各样电动工具,譬如螺丝起子、凿钻、锯子、钻孔机等。
分离舱算不上是人类设计最精密交通工具,不过绝对是真空状态下进行构筑与维修工作所不可或缺。通常,分离舱都会取个女性名字,也许是出于其个性偶尔不免难以预测。发现号三姊妹是安娜、贝蒂、克拉娜。
普尔穿上自己航天服(这是他最后防线),爬进分离舱,花十分钟仔细检查各种控制仪器。他轻轻启动调整方向喷射孔,动动遥控手臂,确认氧气状态、燃料、备用电力。等切都满意之后,他通过无线电和哈尔交谈。虽然鲍曼就在主控甲板里待命,但除非出现明显错误或功能失常,否则他不会介入。
“这是贝蒂。请启动抽气程序。”
“抽气程序启动。”哈尔重复句。普尔立刻听到气泵启动声音,珍贵空气从密封气闸里抽走。接着,分离舱外壳细薄金属发出叽里哐啷声音,大约五分钟之后,哈尔说道:
“抽气程序完毕。”
普尔在他小小仪表板上作最后次检查。切正常。
“请打开外舱门。”他发出指令。
哈尔再次重复遍他指令。在这些过程任何阶段,普尔只要喊声:“停!”计算机就会立刻停止接下去动作。
前方,宇宙飞船舱门滑开。随着仅剩点空气冲出太空,普尔感觉到分离舱摇晃几下。然后,前方出现片星辰,他也刚好望见土星那个小小金色圆盘——那还在四亿英里之外。
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