女子在行内才被看做是上等的。上面提到的所谓“二三”，大部分都是上海本地出身的，但其中也有部分苏州人。而出身其他地方的女子为了提高身价，让客人觉得物有所值，常常模仿苏州人的口音说话。这种情形不只出现在鸿元盛，任何店里也都有这种趋势。在鸿元盛的女子中，排在顶尖位置的则被称为“长三”，她们几乎无一例外，都是苏州出身。
苏州女子之所以被抬得如此之高，是因为通常在人们的观念里，苏州城里出身的女子皮肤都跟瓷器般白皙细腻，声音温柔细软，又天生就会唱歌。加之此地自古以来的风俗就是男人在家待着，而女人出外干活劳动。因此据说她们心目中尊重男人的意识是与生俱来的。“长三”里的“三”这个数字，则是代表客人让她们出席陪酒时必须支付的银元数量。
鸿元盛用来招徕顾客的，不仅是这些如花似玉的女子以及她们浑身的才艺，尤其吸引客人的则是在鸦片烟榻上吞云吐雾之后，再与“长三”一起片刻陶醉于恍如脱离尘世的欢娱。而其中的顶级顾客还被带到设置于地下的秘密剧场中去，欣赏一场世人罕见的珍奇表演。
那里可以观看各种怪诞猥琐的演出，都是店方绞尽脑汁为客人准备好的。比如装在小小玻璃箱里的半裸女孩，全身裹满面粉，像颗大球似的被人扔进油锅炸上几分钟，然后平安无事地爬出来。还有把手臂弄成脱臼后用来跳绳，能把胳膊上的皮肤像毛巾似的拧上几圈的女孩。各种奇形怪状的玩意儿不一而足。鸿元盛之所以在夜晚的上海悠游放荡的绅士之间享有盛名，正是因为经营者具有想出这般与众不同的节目的天才所致。
虽然如此，这在乐此不疲地改造同胞的身体，具有中国式传统特色的享乐之中，还算属于相对文明的鸿元盛式的节目罢了。由于鸿元盛是中国人和美国人共同开办的，所以经营者们完全清楚西欧人到中国来后想要什么，对什么方面最感兴趣。在鸿元盛的剧场里秘密上演的，不为世人所知的奇形怪状的节目，是在一九四一年时无论世界上哪个文明国家的任何城市都无法看到的那种时而充满幻想、时而令人毛骨悚然的，这是只有中国人才能想得出的花样。
十二月里的一天，上海的夜晚已经寒风刺骨，下了一天的冻雨这时才稍稍停下。十六铺一带拥挤不堪的低矮破烂的水泥房里的狭窄窗户，刚刚亮起昏暗的黄色灯光。
同佛海和米歇尔·贝特朗撑着洋伞并肩穿过这条破旧的街道，来到鸿元盛。米歇尔是怡和洋行的董事之一，而同佛海则是和怡和洋行素有生意来往的一家本地公司的代表。同佛海的生意现在做得很大，一副看
