距今三百四十八年六个月又十九天，一大早，巴黎内城、大学城、外城三重城垣内(1)到处大小钟声轰然齐鸣，惊醒了全体居民。
(1)中世纪的巴黎是三座城。内城是今日称为城岛的地方，即巴黎圣母院所在地，在塞纳河中；大学城相当于今日称为左岸的一部分；外城相当于右岸的一部分。雨果在第3卷第2章《巴黎鸟瞰》中有详尽的描述。
然而，一四八二年一月六日并不是一个留下了历史记忆的日子。一大早就这样把巴黎的大大小小的钟和男男女女的人搅动起来的那桩事情，也毫无可记载之处。既不是皮卡迪人或布尔戈尼人打来了(2)，也不是抬着圣物盒游行，也不是拉阿斯城(3)的学生们起来造反了，也不是“吾人所称威严赫赫之主国王陛下”举行入城式，甚至也不是在司法宫广场吊死男女扒手(4)的美景，更不是在十五世纪屡见不鲜，某个外国御使团盛装披挂、羽饰束顶，招摇而至。不到两天前，这样的一支人马，弗兰德尔御使们就来到了这里。他们奉旨前来，为法国储君(5)和弗兰德尔的玛格丽特公主缔结婚约。他们的进入巴黎，使波旁红衣主教(6)大伤脑筋；但是，为了讨好国王，他也只得装出笑脸，迎接弗兰德尔市长、镇长先生们这吵吵闹闹、乡里乡气的一群(7)，而且在他自己的波旁府邸里演出“许多出色的寓意剧、滑稽戏和闹剧”来款待他们。不料，正赶上一阵滂沱大雨，门口的那些豪华帷幔给冲得一塌糊涂。
(2)皮卡迪在法国境内北部，曾经建立强大封建政权，1482年才通过阿拉斯条约归属法兰西，成为法国一省。布尔戈尼(旧译“勃艮第”)在法国境内东部，五世纪那里就有强大的王国，后归属法兰西，九世纪又成为独立王国，14世纪才最终成为法国一省。这两个地方的人都曾经长期与所谓法兰西岛的人纷争、打仗。
(3)拉阿斯城，即大学城更早的名字。
(4)司法宫广场在中世纪是巴黎的刑场之一。偷东西即处绞刑，说明中世纪刑法的严酷。雨果在本书中多次揭示、讽刺、抨击这种种苛政。
(5)这个储君即位后即为查理八世，在位时间是1483年至1498年。
(6)查理·波旁(1433—1488)，公爵，巴黎省长，1476年开始为红衣主教，直至去世。
(7)弗兰德尔现今大部分属比利时，一小部分属法国；居民说日耳曼语族的弗兰德尔语。在中世纪，为商业繁荣的自由城联合体，所以，那里来的使臣是市长、镇长之类。由于弗兰德尔当时尊奉奥地利大公，这些人奉旨出使法国为奥地利的玛格丽特公主
