“据说这是
桩难事，话不刻毒是不会有趣
，”他带着微笑开口
。“但是
来试试看。给个题目吧。关键全在题目。要是给题目，就容易做文章。常常想前代有名健谈家生在今世也难于说出聪明话来。切聪明话都变成陈词滥调……”
“这也是早有人说过，”公使夫人笑着打断他。
谈话很温和地开始，但是正因为太温和，所以又停下来。只
人们在宽阔大门口下车，那肥胖看门人，他早上时常在大玻璃门外面读报以启迪过路行人，轻轻地开开大门，让宾客们经过他身边走进屋子去。
差不多在同个时刻，女主人，新梳头，擦脸，从扇门走进客厅来，而客人们却又从另扇门走进来，这是间大客厅，有暗色墙壁、柔软地毯、和张照耀得通亮桌子，桌上铺白桌布、银茶炊和透明瓷茶具在烛光下闪烁着。
女主人在茶炊旁坐下，脱下手套。由不声不响地在房间里走动仆人们摆好椅子；大家就座，分成两组：组挨近女主人围着茶炊，另组在客厅尽头，围着那位穿黑天鹅绒衣裳、生着两道乌黑眉毛美丽公使夫人。在两组里谈话开头都照常游移会，被迎接、寒暄、献茶所打断，而且好像还在摸索着话题。
“她作为个女演员真是举世无双，可以看出她研究过考尔巴哈①，”大使夫人那组中个外交官说。“您注意到她怎样倒下去吗？……”
“啊，请不要谈论尼尔松吧！她实在没有什
新地方好谈，”个穿着旧绸服、没有眉毛和假发、红面孔、淡黄头发肥胖女人说。这是米亚赫基公爵夫人，她以她单纯和态度粗,bao著名，绰号叫enfantterrible②。米亚赫基夫人坐在两组当中，听着两方面谈话，会参与这组，会又参与那组。“今天已经听见三个人说到考尔巴哈，都是样话，好像他们预先约好似。真不明白为什他们那样喜欢那句话。”
谈话被这个评语打断，又不得不另想新话题。
“请对们说点有趣味而不刻毒话吧，”公使夫人说，她是深谙英语所谓smalltalk③那种文雅谈话艺术。她这话是向那个外交官出，他也不知道现在从何说起——
①考尔巴哈（1804—1874），德国画家。考尔巴哈除大壁画以外，还画莎士比亚和歌德等著作中插画；在尼尔松创造奥菲丽雅、苔丝德蒙娜和甘泪卿歌剧角色时，这些幅画像似乎供给她很有用提示。
②法语：淘气孩子。
③英语：闲话。
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