琼斯看上去十分气愤:“这不可能……”
菲茨插进去:“好,琼斯,这不是什公开调查,陛下只是想解下人们怎想。”
“确如此,”国王说,“但有个问题,也许你能给个建议,琼斯。”
“十分荣幸……”
“明天上午准备走访阿伯罗温和周边几个村子,当然也要拜访阁下镇政厅。但在这种情况下,列队检阅似乎有些不妥。”
过会儿,艾瑟尔・威廉姆斯走进屋子。她制服上沾着煤灰,但她已经洗过脸。她行个屈膝礼,国王说:“有什最新消息?”
“陛下,有五个人让落下岩石困在康乃馨区。救援队正在挖凿碎石,但火还在燃烧。”
菲茨注意到,国王对待艾瑟尔态度有种细微差别。他几乎不去看珀西瓦尔・琼斯,边听着,手指边不安地敲击着椅子扶手,但他眼睛直直地看着艾瑟尔,好像对她本人更感兴趣。他用种更为柔和声音问道:“你弟弟是怎说?”
“沼气爆炸点燃煤尘,因此才会发生火灾。大火把很多人困在他们干活地方,些人窒息而死。弟弟他们无法解救这些人,因为他们没有呼吸器。”
“不是这样。”琼斯说。
坐在国王左后方艾伦爵士摇摇头,低声说:“完全不可能。”
“但另方面,”国王接着说,“对这场灾难避而不提,直接走开也是错误。人们会认为们冷漠无情。”
菲茨猜到国王定跟他随从之间发生冲突。他们可能想取消这次访问,觉得这种选择风险最小,但国王认为有必要做出种姿态。
阵沉默,珀西瓦尔在思考着这个问题。随后他开口,但只说句:“这是个艰难选择。”
艾瑟尔・威廉姆斯说:“可以提个建议吗?”
“觉得就是这样。”格斯・杜瓦反驳说。这个美国人跟往常样,显得有点儿缺乏自信,但他努力说出自己意见。“跟几个从下面上来人谈过。他们说,标着‘呼吸器’储物柜都是空。”他似乎在强忍着股怒火。
艾瑟尔・威廉姆斯说:“他们无法扑灭大火,因为井下没有足够水。”她眼里闪过丝狂怒光芒,菲茨觉得那样子十分诱人,让他怦然心动。
“那儿有辆消防车!”琼斯抗议道。
格斯・杜瓦又说话。“那不过是个装水道车,外加个手摇泵。”
艾瑟尔・威廉姆斯继续说:“他们应该掉转通风系统风向,但琼斯先生并没有依法改造机械设备。”
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