冬至那天黄昏，杨明顺和姚康带着众人来向他敬酒，知道他近来有恙，特意叫下人给江怀越换了热茶。他却执意重新倒上了一杯酒，对着众人，一饮而尽。
热闹的宴席还未散去，杨明顺已经迫不及待地告假，众人已经都知道他和小穗的事情，因打趣问及什么时候真正结为对食。杨明顺红着脸摆手：“我说你们真是闲得无聊了，我结对食又不请客，你们难道还想着要来讨酒？”
姚康带头起哄：“真是抠门惯了，咱们这些人也算是出生入死的兄弟了，居然连杯酒都不给！以后有事可别叫我们帮忙啊！”
“得了得了，到时候跟你们说一声就行，哪里需要那么多礼数！”杨明顺笑嘻嘻地向江怀越作揖，“
冬至既至，过年也已经不远了。
杨明顺察觉到一丝异样，跟在他身后不断问长问短，他皆以沉默应对。直至跨出院落那一刻，杨明顺无奈叫道：“督公，小的过两天想向您告假。”
他止住了脚步，诧异回头：“有事？”
“就是，冬至那天……小的想留在这里和大家吃顿饭，然后天黑前进宫，第二天再回来，成吗？”他言语间有些吞吞吐吐，神情也局促。
江怀越沉寂片刻，只问了两个字。“小穗？”
么时候就连边境要务也需西厂插手了？”
他们议论着，从他身边走过，抛下冷漠的眼神，与犀利的话语。
江怀越站在那里，等众人都散去后，才独自远离了乾清宫。
出宫的时候，双腿已经沉得抬不起来，但他还是保持着原来的风度与仪态，缓慢从容地走着，不想让任何人看出问题所在。
他坐着马车回到了西缉事厂。
杨明顺尽管已经比以前成熟了一些，但谈及此事，还是腼腆地笑，又祈求道：“最近进宫时候少，已经好几天没遇到她了，还请督公开恩……”
江怀越看着眼前这个一笑眼睛就弯的少年，想说些什么，但最终还是只点了点头，就转身离去。
“多谢督公！”杨明顺喜悦的声音从后面传来。
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江怀越在西缉事厂待了两天，连府邸都没回。身子还是没有完全复原，夜间尤其容易咳嗽，吃了一些药，却都不起作用。
走进大门，正遇到杨明顺与几名番子兴高采烈地提着干货，像是要去厨房。
杨明顺激动地上前问候，发现他脸色不佳，走路也吃力，便想为他去请郎中。
他摇头，望到他们手里的东西，问道：“这是做什么？”
“马上要冬至了，我们交待厨房准备好，到时候一起吃一顿啊！”杨明顺道，“督公先休息好身子，等冬至那天，咱们也让众位兄弟们好好乐一乐！”
江怀越怔然，他甚至没有意识到，又是一个冬至即将来临。
