冬至那天黄昏，杨明顺和姚康带着众人来向他敬酒，知道他近来有恙，特意叫下人给江怀越换
热茶。他却执意重新倒上
杯酒，对着众人，饮而尽。
热闹
宴席还未散去，杨明顺已经迫不及待地告假，众人已经都知道他和小穗事情，因打趣问及什
时候真正结为对食。杨明顺红着脸摆手：“
说你们真是闲得无聊，结对食又不请客，你们难道还想着要来讨酒？”
姚康带头起哄：“真是抠门惯，咱们这些人也算是出生入死兄弟，居然连杯酒都不给！以后有事可别叫们帮忙啊！”
“得得，到时候跟你们说声就行，哪里需要那多礼数！”杨明顺笑嘻嘻地向江怀越作揖，“
冬至既至，过年也已经不远。
杨明顺察觉到丝异样，跟在他身后不断问长问短，他皆以沉默应对。直至跨出院落那刻，杨明顺无奈叫道：“督公，小过两天想向您告假。”
他止住脚步，诧异回头：“有事？”
“就是，冬至那天……小想留在这里和大家吃顿饭，然后天黑前进宫，第二天再回来，成吗？”他言语间有些吞吞吐吐，神情也局促。
江怀越沉寂片刻，只问两个字。“小穗？”
时候就连边境要务也需西厂插手？”
他们议论着，从他身边走过，抛下冷漠眼神，与犀利话语。
江怀越站在那里，等众人都散去后，才独自远离乾清宫。
出宫时候，双腿已经沉得抬不起来，但他还是保持着原来风度与仪态，缓慢从容地走着，不想让任何人看出问题所在。
他坐着马车回到西缉事厂。
杨明顺尽管已经比以前成熟些，但谈及此事，还是腼腆地笑，又祈求道：“最近进宫时候少，已经好几天没遇到她，还请督公开恩……”
江怀越看着眼前这个笑眼睛就弯少年，想说些什，但最终还是只点点头，就转身离去。
“多谢督公！”杨明顺喜悦声音从后面传来。
*
江怀越在西缉事厂待两天，连府邸都没回。身子还是没有完全复原，夜间尤其容易咳嗽，吃些药，却都不起作用。
走进大门，正遇到杨明顺与几名番子兴高采烈地提着干货，像是要去厨房。
杨明顺激动地上前问候，发现他脸色不佳，走路也吃力，便想为他去请郎中。
他摇头，望到他们手里东西，问道：“这是做什？”
“马上要冬至，们交待厨房准备好，到时候起吃顿啊！”杨明顺道，“督公先休息好身子，等冬至那天，咱们也让众位兄弟们好好乐乐！”
江怀越怔然，他甚至没有意识到，又是个冬至即将来临。
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